Todos os planos de pensão são projetados para fornecer renda e segurança para os trabalhadores depois que eles chegarem ao fim de sua vida ativa e se aposentarem ou em caso de acidente. Os meios usados para fornecer essa segurança variam amplamente entre os planos, mas existem duas grandes categorias de planos de pensão, ambos com méritos e falhas. Os planos de benefícios definidos fornecem uma combinação definida de benefícios, geralmente incluindo um pagamento em dinheiro e alguns benefícios adicionais, geralmente na forma de cobertura de saúde. Esses planos continuam pagando pela vida de um aposentado e, às vezes, de seu cônjuge. Os planos de contribuição definida contam com contribuições do empregado e do empregador para formar o equilíbrio, que é então sacado após a aposentadoria.
A principal vantagem de um plano de benefício definido é o fato de continuar pagando benefícios, mesmo para funcionários muito idosos, que, de outra forma, poderiam esgotar seus saldos de contas. Planos de pensão de benefício definido também minimizam os riscos impostos a um sistema por poupadores pobres, que podem subfinanciar seus planos de contribuição definida e ser incapazes de se sustentar na aposentadoria. A combinação de serviços e benefícios associados a alguns planos de pensão de benefício definido, que podem incluir coisas como viagens com desconto ou admissão a museus, especialmente em países europeus, também pode servir para manter os idosos mais integrados em suas sociedades e, portanto, mais felizes e saudáveis .
Esse tipo de plano de previdência se tornou menos popular nos últimos anos, no entanto, devido a vários problemas potenciais. O maior problema enfrentado pelos planos de benefícios definidos é a questão do subfinanciamento. Os planos de pensão corporativos e governamentais muitas vezes não são financiados em um nível suficiente para acompanhar as pressões colocadas sobre eles pelas populações de aposentados, o que significa que os planos se tornam cada vez menos solventes com o tempo e podem eventualmente falhar. Corporações e, ocasionalmente, entidades governamentais também às vezes ficam inadimplentes com esses planos, deixando os aposentados sem qualquer pensão. A inflação também pode ser um problema com essa variedade de planos, já que uma alta taxa de inflação corrói rapidamente o poder de compra real de um benefício definido.
Os planos de contribuição definida têm um conjunto diferente de vantagens. Uma vez que o dinheiro nesses planos é administrado pelos próprios trabalhadores, eles não são vulneráveis ao subfinanciamento por parte dos empregadores. Esses planos também são portáteis, o que é uma vantagem em um mundo onde poucos trabalhadores passam a carreira inteira com um único empregador.
No entanto, também existem problemas associados aos planos de contribuição definida. Se os trabalhadores decidirem não participar de tal plano e os pagamentos geralmente forem voluntários, eles não terão fundos de aposentadoria quando concluírem sua vida profissional. A natureza distribuída dos planos de benefício definido significa que eles também exigem um maior grau de sobrecarga administrativa, o que significa mais dinheiro gasto com taxas para gestores e corretores de fundos e menos dinheiro para aposentados.