Existem centenas, senão milhares, de diferentes plantas medicinais em todo o mundo. Alguns são usados para tratar várias doenças. Outros podem ajudar a curar feridas. Essas plantas contêm propriedades benéficas ou produtos químicos que podem ser usados sozinhos ou misturados com outras plantas para criar remédios naturais. Eles podem ser adicionados a pratos culinários, feitos em chá ou na forma de pó, pílulas, comprimidos, cápsulas ou tinturas.
O uso de plantas medicinais começou há milhares de anos. Na verdade, acredita-se que a maioria dessas plantas foi descoberta acidentalmente. Outros eram tradicionalmente usados e seus conhecimentos passados de geração em geração. Outros, ainda, eram simplesmente procurados e usados porque possuíam certas características humanas, como as plantas que se acreditava ter valor curativo baseado unicamente em sua aparência física.
A fitoterapia ainda é amplamente praticada em muitas partes do mundo, como China, Egito e Índia. Também existem vários fitoterapeutas praticantes nos Estados Unidos. Na verdade, existem normalmente quatro tradições herbais principais que foram praticadas ao longo da história. Isso inclui chinês, europeu, egípcio, ayurvédico (indiano) e nativo americano. Todas essas tradições usam diferentes tipos de plantas de várias maneiras por diversos motivos.
Aqui nos Estados Unidos, os primeiros colonizadores costumavam cultivar suas próprias ervas – usando-as para fins culinários e medicinais. Eles também dependiam de plantas importadas da Europa. Muitos dos colonos ficaram fascinados com o conhecimento e a boa saúde geral dos nativos americanos. Como resultado, eles também ficaram ansiosos para aprender seus segredos sobre diferentes plantas medicinais e como usá-los.
As propriedades medicinais das plantas variam, dependendo de como as plantas específicas são usadas, bem como da cultura em que são usadas. Por exemplo, algumas plantas medicinais podem ser fumadas, ingeridas por meio de alimentos ou chá, ou simplesmente aplicadas em feridas. Além disso, várias partes são usadas, como folhas, caules, cascas, raízes, flores ou frutos. Dependendo da peça usada, essas plantas podem servir a diversos propósitos. Por exemplo, as folhas, que muitas vezes são secas e transformadas em chá para tratar uma miríade de doenças, também podem ser usadas externamente e aplicadas em feridas, ossos quebrados, etc.
Ao longo da história, a maioria das pessoas passou a usar plantas porque elas estavam prontamente disponíveis na natureza. Eles poderiam ser utilizados ali mesmo. Isso foi especialmente útil para aqueles que vivem longe da cidade ou de cuidados imediatos. Hoje em dia, muitas plantas à base de ervas estão ameaçadas de extinção devido à colheita excessiva na natureza. Por esse motivo, a maioria dos profissionais deve cultivar seus próprios produtos ou obtê-los de produtores comerciais especializados.
As propriedades curativas das plantas medicinais também são extraídas e usadas em vários medicamentos. Embora no passado muito do valor medicinal fosse desprezado, com base principalmente na tradição e não em evidências científicas, muitos médicos hoje estão abertos aos remédios à base de ervas. Por exemplo, não é incomum que remédios de cohosh preto sejam recomendados para o alívio dos sintomas da menopausa. Da mesma forma, o sabugueiro foi considerado útil no tratamento da gripe.
Existem muitas plantas medicinais para mencionar em um artigo. Por exemplo, o óleo de cravo ajuda a aliviar a dor de dente. Aloe é bom para tratar pequenas queimaduras. Remédios contendo erva de São João foram considerados adequados para quem sofre de depressão. A lista e os usos de diferentes plantas para a medicina podem ser intermináveis.