Os programas de modificação de comportamento eliminam os comportamentos não adaptativos e os substituem por adaptativos. No estudo do comportamento, um comportamento mal-adaptativo é aquele que impede uma pessoa de se adaptar a um ambiente ou estímulo. Substituir esses comportamentos por outros adaptativos permite que uma pessoa atue em circunstâncias que, de outra forma, causariam um colapso emocional. Os programas de modificação de comportamento costumam ser usados como parte do tratamento contínuo para pessoas com distúrbios comportamentais ou emocionais, como autismo.
A maioria dos programas de modificação de comportamento são orientados a objetivos. O paciente e, na maioria dos casos, os responsáveis pelo paciente, são solicitados a considerar qual é o comportamento desadaptativo e qual será o comportamento de substituição alvo, ou o objetivo. Uma vez que a meta foi determinada, a equipe que assiste o paciente determina como alcançá-la e como medir o sucesso. Medir o sucesso é uma parte integrante dos programas de modificação de comportamento porque permite que o paciente observe uma melhora.
O reforço positivo é o principal veículo por meio do qual a mudança duradoura é afetada na maioria dos programas de modificação de comportamento. A pessoa em tratamento recebe reforço positivo, como recompensa, privilégio ou elogio, quando o comportamento-alvo é realizado. Há também um componente negativo nos programas de modificação de comportamento. Em programas modernos, a condição negativa é a falta de um reforço positivo. A punição por realizar um comportamento desadaptativo raramente é usada em programas modernos de modificação de comportamento.
Embora muitos programas de modificação de comportamento sejam projetados e implementados para indivíduos, também existem alguns programas que tratam pessoas em grupos. Programas em grupo são comumente usados para tratar adolescentes com comportamentos inadequados que os pais podem se sentir oprimidos. Estrutura rígida, consequências claras e recompensas são usadas para ajudar os adolescentes a alcançar os comportamentos desejados. Esses tipos de programas não são apropriados para crianças com deficiências graves que requerem interação individual para modificar o comportamento.
Uma variação de um programa tradicional de modificação de comportamento é conhecida como terapia cognitivo-comportamental. Essa prática combina a proposição da terapia cognitiva de que a origem do comportamento mal-adaptativo é um padrão de pensamento incorreto, com a ideia de modificação do comportamento de que esses padrões mal-adaptativos podem ser substituídos por aqueles que beneficiam o paciente. Esse tipo de terapia é feito sob a supervisão de um psiquiatra e pode não ser apropriado para todos os tipos de pacientes. É comumente usado para tratar ansiedade, transtorno obsessivo-compulsivo e depressão, geralmente em adultos que são mais capazes de analisar seus próprios padrões de pensamento.