A hepatite C é uma infecção viral que causa inflamação no fígado e, com o tempo, cicatrizes ou até mesmo cessação de funcionamento. É causada pelo vírus da hepatite C e geralmente é contraída pelo contato com o sangue de uma pessoa infectada. Existem vários testes de hepatite C. Alguns são usados para determinar se um indivíduo tem o vírus. Uma vez feito um diagnóstico preliminar de hepatite C, o médico pode fazer testes para determinar a gravidade da infecção e o tipo exato de infecção, e para descobrir se o fígado foi danificado.
Antes de qualquer outro teste de hepatite C ser realizado, o médico geralmente realiza um teste de sangue básico para determinar se um indivíduo está infectado com o vírus. Durante este teste, uma amostra de sangue é estudada para evidências de anticorpos que se desenvolveram em resposta ao vírus da hepatite C. Se esses anticorpos estiverem presentes, o indivíduo testado foi exposto ao vírus em algum estágio de sua vida. Como a hepatite C geralmente não apresenta sintomas até atingir um estágio avançado, esse teste básico geralmente é realizado somente após um indivíduo infectado ter sofrido danos extensos no fígado.
Alguns testes de hepatite C são usados para determinar a gravidade de uma infecção. Durante esses testes, um médico mede quanto do material genético que constitui o vírus da hepatite C está presente em uma amostra de sangue. Grandes quantidades desse material genético geralmente indicam uma infecção ativa e podem levar o médico a iniciar táticas de tratamento agressivas.
Existem seis subtipos distintos do vírus da hepatite C. Certos testes de hepatite C podem ajudar os médicos a determinar exatamente com qual subtipo viral um indivíduo foi infectado. Geralmente, esse processo envolve a coleta de uma amostra de sangue e o estudo da composição genética do vírus da hepatite C encontrado nele. Compreender o subtipo viral pode ajudar o médico a escolher o tratamento mais adequado.
Finalmente, alguns testes de hepatite C são realizados para descobrir se o fígado da pessoa infectada foi danificado pelo vírus. Alguns desses testes envolvem o estudo de uma amostra de sangue para determinar se ela contém materiais que são normalmente eliminados da corrente sanguínea pelo fígado. Outros testes podem envolver a biópsia do fígado ou o uso de uma agulha para retirar uma amostra de tecido do órgão. Esta amostra de tecido é então estudada para evidências de cicatrizes e o acúmulo de substâncias gordurosas.