Os terapeutas ocupacionais trabalham em uma variedade de ambientes, ajudando indivíduos que sofrem de doenças, lesões ou incapacidades. Esses terapeutas ajudam os indivíduos a se ocuparem de ocupações significativas, como atividades vocacionais, recreativas ou de autocuidado. Organizações de serviço social, instituições e locais de trabalho de clientes são apenas algumas configurações possíveis para trabalhos de terapia ocupacional. Esses assistentes geralmente desempenham um papel de apoio implementando planos de tratamento e auxiliando os clientes nos programas de terapia prescritos pelo terapeuta ocupacional supervisor. Onde quer que o local de trabalho, terapeutas ocupacionais e assistentes de terapia ocupacional trabalhem em conjunto com médicos, empregadores e membros da família para identificar e remover barreiras à independência do cliente.
Muitos terapeutas ocupacionais são especializados em um determinado grupo demográfico. Isso pode ser baseado em um local físico, idade do cliente ou na natureza das limitações individuais, como em pacientes que se recuperam de trauma ou vício no cérebro. Como os trabalhos de terapia ocupacional existem em vários setores diferentes, um terapeuta ocupacional geralmente pode escolher entre um amplo espectro de possibilidades. Por exemplo, um terapeuta ocupacional pode trabalhar exclusivamente em ambientes escolares para ajudar os alunos a superar deficiências físicas ou de aprendizagem, em casas de repouso para melhorar as habilidades de autocuidado em pacientes geriátricos ou em um centro de reabilitação para ajudar pacientes com trauma a recuperar força ou mobilidade após uma prejuízo. No local de trabalho, os trabalhos de terapia ocupacional geralmente se concentram em ajudar os funcionários doentes ou feridos quando eles retornam à força de trabalho após uma ausência.
Normalmente, os trabalhos de terapia ocupacional envolvem uma avaliação inicial na qual as limitações do cliente são identificadas por meio de entrevistas, observação e testes clínicos, seguidas pelo desenvolvimento de um plano de tratamento específico com base nos desafios e objetivos do cliente. Os planos de tratamento podem incluir terapia física, cognitiva ou comportamental, reciclagem profissional ou a introdução de tecnologia assistencial, como software de reconhecimento de voz ou produtos especializados para assentos ou em pé. Uma vez que um plano de tratamento esteja em vigor, o papel do terapeuta ocupacional é monitorar o progresso do cliente e fazer ajustes no plano conforme necessário, com o objetivo final de total independência.
Os requisitos educacionais para trabalhos de terapia ocupacional variam de acordo com o local. Em geral, a maioria das associações de terapia ocupacional exige alguma combinação de treinamento universitário, geralmente um mestrado de um programa reconhecido de terapia ocupacional, experiência de trabalho de campo supervisionado e a escrita de um exame de certificação para ser qualificado para praticar como terapeuta ocupacional. Assistentes de terapia ocupacional geralmente exigem um diploma de associado ou certificado da faculdade em conjunto com o treinamento no local de trabalho. Como existe uma grande variação regional nos requisitos e não há reciprocidade de qualificações entre as regiões, as associações locais de terapia ocupacional devem ser contatadas para determinar requisitos específicos.