Os trabalhos de operador de empilhadeira variam desde o operador típico de empilhadeira que descarrega um caminhão no cais até um funcionário da loja de departamentos que move paletes de mercadorias para reabastecer as prateleiras das lojas. Independentemente de qual dos muitos trabalhos de operador de empilhadeira que um operador realiza, geralmente é necessária uma certificação de empilhadeira para adquirir o trabalho. Embora muitos dos trabalhos de operador de empilhadeira exijam o uso de uma empilhadeira típica, alguns operadores usam elevadores do tipo stand-up e outros usam modelos de walk-behind para desempenhar suas funções.
Uma empilhadeira é um veículo pesado que utiliza um conjunto de garfos de aço acionados hidraulicamente para elevar itens no ar. Outros modelos de empilhadeiras usam um dispositivo do tipo molusco para apertar e mover um objeto. A grande variedade de modelos de empilhadeiras requer muitos trabalhos de operador de empilhadeira para certificar o operador no uso de vários tipos de empilhadeira. A maioria das versões da empilhadeira é alimentada por gás propano líquido ou energia da bateria elétrica. Existem, no entanto, alguns tamanhos grandes que usam motores a gasolina ou diesel como fonte de energia.
Muitos trabalhos de operador de empilhadeira são encontrados na indústria madeireira. Da serraria à loja de artigos para a casa, é muito comum o uso de uma empilhadeira para mover grandes quantidades de madeira. Outras indústrias importantes que se beneficiam do uso da empilhadeira são os grandes armazéns de distribuição. Esses trabalhos de operador de empilhadeira são usados para carregar e descarregar caminhões e trens grandes que entregam mercadorias no armazém. Outras posições de empilhadeira são necessárias para carregar a mercadoria de saída em caminhões a serem entregues nas lojas em todo o país.
Até a menor das empresas usa uma empilhadeira para carregar materiais nos caminhões de entrega e manutenção. Essas empresas fornecem empregos para muitos operadores de empilhadeiras em todo o mundo. Os estaleiros costumam usar algumas das maiores empilhadeiras e exigem que operadores muito experientes coloquem grandes contêineres de mercadorias nos navios. Esse é o mesmo tipo de trabalho de operador de empilhadeira usado em pátios ferroviários especializados no transporte de contêineres de carga em terra.
Alguns dos tipos mais exclusivos de trabalhos de operadores de empilhadeiras são encontrados em balas e edifícios do tesouro. Grandes caixas de moedas e dinheiro recém-cunhado costumam ser transportados com uma empilhadeira. Ocasionalmente, os aeroportos têm trabalhos de operador de empilhadeira abertos para colocar carga nas aeronaves, além de ajudar na descarga de aviões de carga. Desde a fabricação até os armazéns, os operadores de empilhadeiras são empregados para fornecer ao mundo um suprimento de materiais e mercadorias.