Muitos indivíduos que desenvolvem transtornos alimentares o fazem durante a adolescência. Os adolescentes, especialmente as mulheres jovens, parecem ser particularmente suscetíveis a pensamentos e comportamentos que constituem um distúrbio alimentar. Muitas meninas com distúrbios alimentares na adolescência continuam a lutar com problemas de alimentação e imagem corporal até a idade adulta. De acordo com a Academia Americana de Psiquiatria Infantil e Adolescente, cerca de 10% das mulheres jovens nos Estados Unidos têm um transtorno alimentar. Os transtornos alimentares em adolescentes incluem anorexia nervosa, bulimia nervosa e uma categoria genérica chamada Transtorno Alimentar Sem Outra Especificação.
Praticamente todos os transtornos alimentares de adolescentes são marcados por extremos de pensamento e comportamento em relação à comida. No caso de alguns diagnósticos, pode ser extrema restrição alimentar, excesso de exercícios ou severa angústia em relação ao peso e ao consumo alimentar. Com outros diagnósticos, pode ser uma compulsão alimentar extrema e possivelmente purgação após o consumo excessivo.
Um dos principais tipos de transtornos alimentares na adolescência é a anorexia nervosa. A doença é caracterizada por um medo pronunciado de ganho de peso, imagem corporal distorcida e irreal e uma incapacidade ou falta de vontade de manter um peso normal e saudável. A maioria dos adolescentes com anorexia restringe severamente a ingestão de alimentos e pode praticar exercícios físicos excessivos. Alguns adolescentes com anorexia podem vacilar entre comer compulsivamente e purgar grandes quantidades de comida e, em seguida, restringir a ingestão de alimentos novamente. A distinção entre bulimia e esse tipo de anorexia é que uma jovem receberá um diagnóstico de anorexia somente se estiver abaixo do peso e parar de menstruar.
Bulimia nervosa é outro dos principais transtornos alimentares na adolescência. Esta doença é caracterizada por sessões de compulsão alimentar seguidas de comportamentos para tentar desfazer ou anular o consumo de calorias. Esses comportamentos compensatórios podem incluir vômitos, jejum, uso de diuréticos e exercícios excessivos. A anorexia pode ser aparente devido ao baixo peso corporal de quem sofre, mas a bulimia pode ser difícil de detectar. Muitos adolescentes com a doença mantêm um peso médio, apesar de seus comportamentos.
Outro diagnóstico que um médico pode dar a um adolescente é Transtorno Alimentar Sem Outra Especificação (DE-NOS). Um clínico pode usar esse diagnóstico quando um paciente atende à maioria, mas não a todos, dos critérios para o diagnóstico de anorexia ou bulimia. Por exemplo, algumas mulheres jovens atendem a todos os critérios para um diagnóstico de anorexia, mas ainda têm períodos menstruais regulares. Essa categoria também inclui o transtorno da compulsão alimentar periódica, que se tornou cada vez mais comum. O transtorno da compulsão alimentar periódica é caracterizado pela ingestão de grandes quantidades de alimentos de uma só vez, mas sem os comportamentos compensatórios comuns à bulimia.
Os transtornos alimentares na adolescência podem ser insidiosos, duradouros e até mesmo fatais. De todas as doenças mentais, a anorexia nervosa tem a maior taxa de mortalidade. Se alguém suspeitar que um amigo ou ente querido possa estar sofrendo de um transtorno alimentar, é importante procurar ajuda profissional.