Tradicionalmente, um índice de preços ao consumidor (CPI) é usado para ilustrar os preços cobrados dos consumidores por bens e serviços. Ao visualizar informações históricas do CPI, fica cada vez mais claro se esses preços estão tendendo mais alto ou mais baixo. Geralmente, as informações estão disponíveis ao público e podem ser manipuladas ou usadas para comparar os custos atuais com os preços praticados no passado. Os dados do CPI também representam se a inflação está presente em uma economia regional e os especialistas em finanças podem usar as informações para avaliar quando os ciclos formais de negócios começaram e terminaram.
Os dados históricos do CPI são úteis para determinar a maneira como as taxas de inflação, que representam o poder de compra de uma moeda regional, têm tendência ao longo de um período de tempo. Se um profissional ou qualquer indivíduo procura entender como a inflação subiu ou diminuiu no passado, ele ou ela pode consultar tabelas que ilustram dados de preços ao consumidor anteriores para entender uma economia regional ou internacional. Ao fazer isso, uma pessoa pode aprender algumas tendências ou padrões que podem ser propensos à repetição; o que poderia levar alguém a tomar decisões financeiras, vivas ou de investimento.
Ao revisar uma mudança na taxa atual de preços ao consumidor versus CPI histórico, uma pessoa pode saber se os consumidores estão, em média, pagando mais ou menos por bens e serviços. Com base nessas informações, ele ou ela pode avaliar o custo de vida e pode decidir se mudar. Ao fazer isso, um indivíduo está usando o CPI histórico para tomar decisões sobre onde residir.
Os economistas podem usar as informações históricas da CPI para vários propósitos. Eles podem usá-lo para tirar conclusões e solidificar estimativas anteriores sobre o estado da economia. Por exemplo, os dados econômicos divulgados pelas agências federais geralmente baseiam-se em informações preliminares. Freqüentemente, esses resultados são revisados quando os ciclos de negócios se tornam mais aparentes e claros. Os economistas podem recorrer a informações revisadas dos preços ao consumidor, a fim de tomar uma determinação mais oficial sobre o momento de vários ciclos de negócios, como recessões ou expansões econômicas.
Os formuladores de políticas governamentais podem usar dados históricos da CPI para avaliar se a política econômica está ou não funcionando. Por exemplo, os formuladores de políticas monetárias podem ajustar certas taxas de juros na tentativa de impedir que uma economia desacelere drasticamente ou cresça rápido demais. Se o CPI anterior indicar que a economia está, de fato, sinalizando características extremas, os funcionários do governo poderão pedir mudanças na maneira como os formuladores de políticas monetárias estão respondendo.