Os efeitos colaterais do tramadol incluem queixas comuns, como tonturas e prisão de ventre. Chamado de antagonista opiáceo, o tramadol é um analgésico usado para tratar a dor da mesma forma que os opioides, como a morfina e a codeína. Não tem todos os mesmos efeitos colaterais que esses medicamentos, e o risco de complicações respiratórias com o tramadol é reduzido, a menos que o medicamento seja combinado com álcool ou certos antidepressivos. O vício é um dos possíveis efeitos mais arriscados do tramadol, uma vez que qualquer droga que estimule os centros de prazer do cérebro pode causar dependência.
Tramadol é um analgésico que imita os efeitos dos analgésicos opioides que, além de aliviar a dor, estimulam os centros de prazer e recompensa do cérebro e podem causar dependência. É prescrito para tratar dores moderadas a moderadamente intensas e tornou-se preferível a muitos opioides reais por causa de seus efeitos geralmente mais brandos. Uma vez que se liga aos mesmos receptores no sistema nervoso que os opioides, mas é quimicamente bem diferente, os efeitos colaterais do tramadol se assemelham, mas não são idênticos, aos analgésicos opioides clássicos como a morfina. Quando inibe a dor, o tramadol ativa receptores chamados receptores opióides mu, mas também bloqueia a capacidade do corpo de regular neurotransmissores importantes como a serotonina.
Doses mais altas fazem com que os efeitos colaterais comuns do tramadol ocorram com mais freqüência. As mais comuns são náuseas, tonturas e constipação, às vezes combinadas com relatos de diarreia. Em geral, os estudos do tramadol sugerem que a incidência de queixas gastrointestinais varia com a dosagem e a forma de administração do medicamento, seja por via intravenosa ou oral. Se a administração do medicamento for por gotejamento intravenoso, a náusea e a constipação tendem a ser maiores do que se o tramadol for tomado por via oral na forma de pílula. Cefaléias leves, com ou sem tontura, foram relatadas por menos de um terço dos pacientes.
Um dos efeitos colaterais graves – embora raros – do tramadol é a supressão respiratória. Embora seja um problema menos comum do que os analgésicos opióides tradicionais, a dificuldade respiratória com o tramadol torna-se mais provável com overdose ou com função renal prejudicada, o que aumenta a quantidade do medicamento na circulação sanguínea. Tal como acontece com muitos opióides, o tramadol não deve ser misturado com álcool devido ao risco de complicações respiratórias. Por outro lado, alguns estudos indicaram que o tramadol aumentou o risco de convulsões, principalmente nos pacientes cujo regime de tratamento foi combinado com antidepressivos tricíclicos ou que tinham um histórico de epilepsia.
Tem havido alguma controvérsia entre os legisladores e cientistas sobre os efeitos do tramadol. Pode se tornar uma droga viciante para algumas pessoas, mas estudos científicos não indicam que os pacientes desenvolvam tolerância a ela ou necessitem de doses cada vez maiores, como acontece com os opioides. Por causa de suas propriedades potencialmente viciantes, é uma substância controlada nos Estados Unidos e em várias outras nações. Muitos países o regulamentam como um medicamento de prescrição, mas não como uma substância controlada na mesma categoria da codeína ou morfina.