As placas de Peyer são áreas de tecido especializado na parte inferior do intestino delgado que atuam para distinguir amigos de inimigos quando o alimento passa pelo trato gastrointestinal. As células sensibilizadas dentro dessas áreas identificam os antígenos e decidem se eles são inofensivos, associados aos alimentos que a pessoa consome para nutrição, ou prejudiciais, e associados a organismos como bactérias que poderiam tentar colonizar o corpo. Os adesivos de Peyer passam a palavra para o resto do trato intestinal, facilitando a digestão e a absorção de nutrientes ou um ataque do sistema imunológico a um invasor.
Existem de 30 a 40 placas de Peyer, todas contendo tecido linfóide com alto teor de glóbulos brancos. Outro tecido linfóide, conhecido como tecido linfóide associado ao intestino (GALT), pode ser encontrado em outras áreas dos intestinos. Quando as pessoas são jovens, essas áreas são altamente visíveis e fáceis de distinguir. Com o envelhecimento, eles tendem a desbotar e se tornar menos proeminentes.
As placas de Peyer assumem a forma de pequenos nódulos ovóides que revestem o intestino. À medida que o alimento passa, os antígenos presentes no alimento são apresentados ao tecido e ele determina se os reconhece e como são classificados. Além de reconhecer antígenos e desencadear a resposta adequada, os adesivos de Peyer também podem aprender a identificar novos antígenos, armazenando essas informações para referência futura a fim de tornar o sistema imunológico mais eficaz.
Às vezes, o sistema imunológico fica confuso sobre a identidade dos antígenos com os quais interage. Ele pode erroneamente pensar que um antígeno como uma proteína encontrada no amendoim é realmente prejudicial e disparar uma resposta quando esse antígeno for identificado. A resposta leva à inflamação à medida que o sistema imunológico confuso tenta neutralizar o que pensa ser um invasor prejudicial. As alergias alimentares podem resultar em reações que variam de leve desconforto no intestino a choque com risco de vida causado por um sistema imunológico excessivamente ansioso.
O sistema imunológico trata o intestino como fora do corpo, apesar de estar firme e claramente posicionado no abdômen. É considerado um ponto de contato com o mundo exterior porque tudo o que as pessoas comem e bebem vai para o intestino. Isso cria riscos, pois as pessoas podem consumir bactérias, vírus, fungos e outros organismos prejudiciais junto com as coisas que pretendem comer. A abundância de GALT no intestino é projetada para fornecer uma primeira linha de defesa imunológica para evitar que organismos prejudiciais entrem no corpo.