A terapia fotodinâmica (TFD) é um método de tratamento do câncer que usa medicamentos chamados agentes fotossensibilizantes e uma fonte de luz para causar uma reação química letal às células cancerosas. Quando comparada a outros tratamentos, a terapia fotodinâmica para o câncer é menos invasiva, não tem efeitos colaterais de longo prazo ou cicatrizes, é precisa no direcionamento apenas às células cancerosas e geralmente é mais barata. As vantagens adicionais são que pode ser feito em ambulatório e permite uma recuperação rápida e a repetição de tratamentos no mesmo local, se necessário. A principal desvantagem é que o tratamento se limita a áreas do corpo que podem ser expostas à luz, como a pele e o revestimento dos órgãos internos. Outras desvantagens incluem extrema sensibilidade à luz por um período de tempo após os tratamentos e inchaço no local do tratamento.
As vantagens da terapia fotodinâmica para o câncer incluem a velocidade de recuperação do paciente e a natureza minimamente invasiva do tratamento. Os pacientes recebem medicamentos especiais chamados de agentes fotossensibilizadores, que têm como alvo as células cancerosas metabolicamente mais ativas. Embora as células saudáveis também absorvam o medicamento, elas se livram do medicamento rapidamente e não são afetadas por ele. Uma fonte de luz, geralmente luz laser de baixa energia, é aplicada às células cancerosas e reage com o agente fotossensibilizador para causar a morte das células cancerosas. Tecidos e células saudáveis não são afetados pela terapia, que geralmente é feita em ambulatório, pois a recuperação é rápida.
A terapia fotodinâmica tem como alvo as células cancerosas precisamente com pouco ou nenhum dano a outros tecidos, reduzindo muito os efeitos colaterais e também o tempo de recuperação. Além de matar as células cancerosas, outra vantagem é que também reduz os vasos sanguíneos que as alimentam. Ao contrário da radioterapia, a terapia fotodinâmica pode ser usada repetidamente no mesmo local, se necessário. Ele também é usado com eficácia em conjunto com outras terapias contra o câncer. Esta terapia também é geralmente mais barata do que outras terapias.
A principal desvantagem da terapia fotodinâmica para o câncer é a limitação de seu uso em regiões que podem ser expostas à luz. A luz do laser de baixa energia não pode penetrar nos tecidos mais profundamente do que cerca de 1/3 de polegada (8.46 mm). Grandes tumores e cânceres que metastatizaram geralmente não são tratados com terapia fotodinâmica devido à incapacidade da fonte de luz de penetrar grandes tumores ou alcançar áreas onde o câncer pode ter se espalhado. A terapia fotodinâmica é efetivamente usada para câncer de pele e câncer de esôfago e pulmão.
Os efeitos colaterais da terapia fotodinâmica para o câncer são geralmente leves e de curto prazo. A principal precaução pós-tratamento envolve proteger a pele e os olhos da luz solar e das fortes luzes internas. Durante a preparação para esta terapia, os pacientes devem escurecer a casa, puxando persianas e cortinas, e levar óculos escuros, um chapéu de aba larga e roupas de tecido justo que cubra toda a pele com eles para a terapia. Dependendo do tipo de agentes fotossensibilizantes usados, pode ocorrer aumento da sensibilidade à luz por até vários meses após a terapia fotodinâmica.