A hipotermia após a parada cardíaca esfria o corpo, diminuindo a demanda do cérebro por oxigênio. O uso desse tratamento melhorou significativamente o funcionamento cerebral subsequente de pacientes que foram reanimados após uma parada cardíaca e reduziu as taxas de mortalidade. Sem o tratamento, o cérebro fica privado de oxigênio e sofre danos. Esta terapia não é recomendada para todos os pacientes com parada cardíaca. Há risco aumentado para pacientes que também têm traumatismo cranioencefálico, aqueles que já estão em coma, pacientes que estão sangrando e outros.
Além de melhorar o funcionamento neurológico e aumentar as taxas de sobrevida, a hipotermia após a parada cardíaca é uma opção de tratamento com boa relação custo-benefício. Uma grande desvantagem para pacientes cardíacos é que a terapia não é amplamente utilizada. Muitos hospitais e médicos não empregam a hipotermia induzida, mas está ganhando aceitação e uso. Programas bem-sucedidos exigem que todas as facetas da equipe médica, desde os técnicos de emergência médica até a equipe de terapia intensiva, sejam coordenadas no uso de hipotermia para parada cardíaca. Outra desvantagem é que não é um tratamento adequado para todos os que sofrem parada cardíaca.
Pacientes que apresentam parada cardíaca súbita podem ter seus batimentos cardíacos reiniciados, mas não conseguem recuperar a consciência rapidamente. Isso ocorre porque o suprimento de sangue durante e após a parada cardíaca tem sido insuficiente para que o cérebro funcione adequadamente. Pesquisas médicas descobriram que baixar a temperatura corporal para entre 89 e 93 ° Fahrenheit (32-34 ° C) reduz a demanda do cérebro por oxigênio. O resfriamento é feito rapidamente, e o paciente é mantido em coma hipotérmico induzido por até 24 horas. Isso permite que os órgãos e o cérebro se recuperem mais completamente do que se o paciente estivesse em temperaturas normais.
Um estudo comparou os resultados de pacientes submetidos à hipotermia terapêutica após parada cardíaca com pacientes que não o fizeram. Após seis meses, três áreas de preocupação – desempenho cerebral, mortalidade e taxas de complicações – foram comparadas para os dois grupos. Houve uma diferença positiva significativa na função cerebral no grupo de hipotermia e uma diminuição nas taxas de mortalidade. As taxas de complicação não foram significativamente diferentes entre os dois grupos.
A tecnologia tem mostrado benefícios significativos, e muitos médicos e pesquisadores acreditam que não é ético continuar os estudos que negam a hipotermia terapêutica de um grupo de pacientes. Os hospitais que usam a tecnologia estão observando uma diferença convincente na função cerebral após uma parada cardíaca súbita. Antes de usar a hipotermia terapêutica após a parada cardíaca, apenas uma pequena porcentagem de pacientes recuperou a função cerebral plena ou aceitável. Com o tratamento, estima-se que metade dos pacientes com parada cardíaca o faça.