Os opiáceos são medicamentos derivados da planta da papoula do ópio. Alguns médicos podem prescrever opiáceos para a dor e, como quase todos os medicamentos, os opiáceos têm vantagens e desvantagens. Em comparação com outros analgésicos, os opiáceos têm ação rápida e geralmente funcionam em pacientes com dor intensa ou crônica. Por outro lado, os opiáceos podem causar dependência, e a maioria deles também tem uma série de efeitos colaterais indesejáveis.
Os opiáceos para a dor são normalmente administrados de duas maneiras, por via intravenosa ou oral. Quando administrados por via intravenosa ou diretamente na veia, a maioria dos opiáceos começa a agir quase imediatamente. Os efeitos analgésicos dos opiáceos orais geralmente demoram um pouco mais, mas geralmente começam a diminuir a dor antes de outros tipos de analgésicos.
Os médicos podem optar por usar opiáceos se o paciente estiver sentindo dor extrema. Ao contrário da maioria dos analgésicos de venda livre, os opiáceos podem atenuar a dor muito intensa. Eles são freqüentemente administrados a pacientes com ossos quebrados ou, em pequenas doses, mães em trabalho de parto. Ao contrário de uma epidural raquidiana, os opiáceos para a dor durante a gravidez diminuem a dor, mas não a anestesia completamente. Por causa disso, a mãe ainda consegue empurrar quando chega a hora.
Outra vantagem dos opiáceos para aliviar a dor é o efeito relaxante que muitos tipos de opiáceos têm nas pessoas. Esses analgésicos não apenas atenuam a dor intensa rapidamente, mas também aliviam a ansiedade em muitos pacientes. Isso pode ajudar a manter o paciente calmo durante uma situação intensa que possivelmente causou sua dor, como um acidente de carro. Essa sensação, entretanto, também pode ser um fator que contribui para a dependência desse medicamento.
Muitos profissionais de saúde concordam que uma das maiores desvantagens do uso de opiáceos é a possibilidade de o paciente se tornar dependente da droga. Pacientes que tomam opiáceos por mais de duas semanas têm maior risco de desenvolver dependência dessas drogas. Depois que esses pacientes param de tomar opiáceos para a dor, os sintomas de abstinência geralmente começam em um dia.
Os sintomas de abstinência nesses casos podem incluir coriza, sudorese, dores musculares, ansiedade e insônia. Em uma semana, esses sintomas podem se intensificar e novos sintomas também podem estar presentes, incluindo náuseas, vômitos, dor abdominal, suores frios e pele pálida. Ao passar por uma abstinência de opiáceos, os indivíduos geralmente terão um desejo intenso pela droga.
Além do vício, existem mais efeitos colaterais associados ao uso prolongado de opiáceos. Alguns usuários relataram problemas sexuais, incluindo diminuição da libido e infertilidade, após tomar essas drogas por um longo tempo. Outros efeitos colaterais de longo prazo desses medicamentos incluem perda de apetite que pode levar à perda de peso grave ou prejudicial à saúde.