Os sinais comuns de pré-eclâmpsia, ou toxemia, incluem pressão alta e níveis anormalmente elevados de proteína que derrama na urina durante o segundo ou terceiro trimestre da gravidez. Pacientes com pré-eclâmpsia geralmente experimentam rápido ganho de peso, excedendo 2 libras (0.9 kg) por semana, devido à retenção do excesso de líquido nos tecidos corporais. Também pode ocorrer inchaço notável da face e das extremidades. Os pacientes podem sentir fortes dores de cabeça, tonturas, distúrbios visuais e agitação. Dores abdominais acompanhadas de náuseas e vômitos, bem como diminuição do volume urinário, são outros sinais de pré-eclâmpsia.
As dores abdominais associadas à pré-eclâmpsia geralmente estão localizadas abaixo das costelas do lado direito. Em muitos casos, as dores são diagnosticadas erroneamente como o bebê empurrando ou chutando, azia ou dor relacionada à doença da vesícula biliar. Raramente, também pode ocorrer dor no ombro direito devido à dor referida na área do fígado. A dor no ombro é como uma beliscada na alça do sutiã. A dor lombar também pode se manifestar entre outros sinais de pré-eclâmpsia.
A eclâmpsia é o estágio final da pré-eclâmpsia não tratada. Os pacientes que desenvolveram eclâmpsia começam a ter convulsões. Eles podem entrar em coma, se a condição não for tratada. Além disso, a eclâmpsia é uma ameaça à vida da mãe e do filho.
Os médicos não sabem a causa exata da pré-eclâmpsia. Problemas de saúde anteriores à gravidez aumentam a probabilidade de pré-eclâmpsia, incluindo hipertensão, diabetes, obesidade e artrite reumatóide. Gestações múltiplas, envolvendo mais de um feto, também aumentam o risco dessa condição. Uma história familiar de pré-eclâmpsia também aumenta as chances de uma mulher apresentar pré-eclâmpsia durante a gravidez. A condição parece ocorrer com mais frequência na primeira gravidez de adolescentes ou mulheres com mais de 40 anos.
A pré-eclâmpsia pode reduzir o fluxo sanguíneo através da placenta, a estrutura que nutre o bebê por meio do suprimento de sangue da mãe. O fluxo sanguíneo prejudicado na placenta diminui a taxa de crescimento do bebê, resultando em um bebê com baixo peso ao nascer. A pré-eclâmpsia também aumenta o risco de partos prematuros. O trabalho de parto prematuro pode ser um dos sinais de pré-eclâmpsia. Uma série de problemas, incluindo dificuldades de aprendizagem, problemas de visão e epilepsia, têm sido associados à prematuridade.
O parto do bebê é a melhor maneira de curar a pré-eclâmpsia. Se o bebê for muito prematuro, os médicos irão lidar com a pressão alta com medicamentos e administrar magnésio para prevenir convulsões. A ingestão e a produção de líquidos são monitoradas cuidadosamente para garantir a função renal e o volume de urina adequados. O nível de atividade da mãe costuma ser restrito. Se a mãe começar a exibir sinais graves de pré-eclâmpsia, como dificuldades respiratórias, problemas de visão ou dor abdominal, ou se o feto mostrar sinais de angústia, o trabalho de parto pode ser induzido e o bebê nascer prematuramente.