Os sinais de uma reação alérgica em gatos geralmente se assemelham aos do resfriado comum. Estes incluem sintomas de desconforto nasal, como coriza e espirros, irritação nos olhos e nariz com comichão e dificuldade respiratória, como tosse e falta de ar. As reações alérgicas mais graves aos gatos também podem incluir inchaço da garganta, que pode causar dificuldade em respirar ou engolir, e inchaço da pele, especialmente no rosto, mãos ou pés, que requer atenção médica imediata.
Estima-se que cerca de 10% da população humana tem uma reação alérgica natural a gatos, com até um terço de todas as pessoas que têm outras alergias também exibindo respostas alérgicas a gatos. Gatos machos inalterados tendem a produzir os efeitos mais alérgicos em pessoas, com fêmeas e machos castrados sendo menos propensos a causar efeitos alérgicos. Isso provavelmente se deve às causas de uma reação alérgica em gatos, que pode ser atribuída a cinco proteínas distintas produzidas na pele e no cabelo do felino, conhecidas como caspa, saliva e urina.
As duas proteínas que são conhecidas por causar as reações alérgicas mais proeminentes são Secretoglobina – Fel d 1 – produzida na saliva e Lipocalina – Fel d 4 – produzida na urina. Embora essas proteínas pareçam ser incomuns em casa e não muito dispersas devido às suas fontes limitadas, estudos têm mostrado que elas estão frequentemente presentes em quase todos os lugares em móveis, paredes e no ar. Os alérgenos de gatos são comuns em quartos onde um gato nunca viveu, devido ao fato de serem pequenas proteínas que se difundem facilmente em um ambiente confinado. Parte da razão para seu efeito potente, mesmo em pequenas concentrações, é que os alérgenos do gato fazem com que o sistema imunológico humano reaja exageradamente da mesma forma que faria no combate à presença de pequenas quantidades de um vírus ou bactéria.
O reconhecimento de uma reação alérgica a gatos geralmente requer verificação por um exame de pele ou sangue realizado por um médico. Isso ocorre porque os gatos também trazem pólen e alérgenos de mofo para dentro de casa, que podem ser a causa raiz de uma resposta alérgica, e outros elementos de uma casa também podem causar reações alérgicas onde os gatos estão presentes, como poeira e produtos químicos no ar, ou contaminantes produzidos por cama de gato. Freqüentemente, limpar a maca do gato com frequência e banhá-lo com xampu para animais reduzirá os sintomas alérgicos, que é outra forma de verificar a origem de uma reação alérgica em gatos.
O tratamento de uma reação alérgica a gatos, quando é bastante leve, e quando os donos dos animais desejam ficar com o gato, pode ser feito de várias maneiras. Eles podem tentar limitar a exposição ao gato, mantendo-o longe de certos cômodos da casa, como o quarto. A casa também pode ser projetada para minimizar o acúmulo de alérgenos escolhendo pisos de madeira, limpando tapetes a vapor regularmente e usando filtros de partículas de ar de alta eficiência (HEPA) em fornos e aspiradores de pó. O gato também deve ser limpo e tratado regularmente com xampus especialmente formulados para animais de estimação, feitos para reduzir as secreções de proteínas. Os anti-histamínicos para alergias também podem ser tomados regularmente por donos de animais de estimação, ou tratamentos de imunoterapia podem ser usados para desenvolver resistência aos alérgenos.