O crupe normalmente se desenvolve devido a uma infecção viral que causa inflamação na traqueia e na caixa vocal. Alguns dos primeiros sintomas da crupe geralmente se assemelham a um resfriado ou uma gripe leve. A partir deste ponto, a voz do paciente torna-se áspera e uma tosse distinta começa a se desenvolver. À medida que a inflamação aumenta, a tosse geralmente piora e fica incontrolável. Em alguns casos, os sintomas de crupe podem incluir dificuldade para respirar, enquanto, em casos raros, pode ocorrer falta de oxigênio. A maioria dos casos de crupe são relativamente leves e podem ser tratados em casa.
Essa doença infantil relativamente comum, que geralmente ocorre em crianças entre seis meses e três anos de idade, geralmente parece um resfriado ou outra doença leve no início. O paciente pode ter nariz entupido ou corrimento nasal, febre leve a moderada e uma sensação geral de mal-estar. Esses sintomas de crupe geralmente são o resultado de uma infecção viral, mais comumente cepas de gripe, adenovírus ou vírus sincicial respiratório (VSR).
À medida que o vírus se espalha para a traqueia e a caixa vocal, os principais sintomas da crupe tornam-se aparentes. A voz do paciente geralmente fica áspera ou rouca e ele pode ter dificuldade para falar. Em seguida, começa a se desenvolver uma tosse que não parece uma tosse normal. A maioria das tosses, quando os sintomas de um resfriado ou gripe, ocorrem devido à inflamação da garganta. Conforme o crupe inflama a caixa de voz, a tosse sai soando muito aguda, alta e áspera, e é tão distinta que é o principal motivo de como os médicos diagnosticam o crupe.
Essa tosse única geralmente ocorre em surtos incontroláveis à medida que os sintomas da crupe progridem e costuma piorar quando o paciente está tentando falar. Em alguns casos, o paciente pode tossir continuamente por mais de dez minutos com intervalos curtos entre eles. À medida que o vírus se espalha, a respiração entre a tosse pode parecer aguda devido à inflamação na traqueia e na laringe, e o paciente pode ter dificuldade em inspirar e expirar. Para compensar a falta de oxigênio entre os acessos de tosse, o paciente pode respirar muito rapidamente.
Em casos graves desta doença, os sintomas de crupe podem incluir uma grave falta de oxigênio. O paciente pode ficar visivelmente mais pálido e uma coloração azulada pode se desenvolver ao redor da parte externa da boca. Se isso ocorrer, é necessária atenção médica imediata.
O tratamento mais comum para crupe é um analgésico para reduzir a febre. Para aliviar os surtos de tosse, respirar ar fresco e úmido tende a funcionar melhor; o uso de um umidificador de névoa fria pode fornecer esse tipo de ar, o que pode ser especialmente útil durante a noite. Em alguns casos, e para crianças pequenas, os esteróides podem ser usados para reduzir a inflamação se a respiração estiver especialmente difícil. Os sintomas graves de crupe são geralmente tratados com tratamentos respiratórios usando um nebulizador em um hospital.