As glândulas supra-renais fazem parte do sistema endócrino e estão localizadas diretamente acima dos rins. Eles secretam vários hormônios, incluindo o hormônio antiestresse cortisol. A principal causa da fadiga adrenal e exaustão é o estresse, que pode incluir estresse físico, emocional, mental ou ambiental. Os sintomas de exaustão adrenal geralmente incluem fadiga crônica, alterações na pressão arterial, depressão, infecções recorrentes, redução do desejo sexual, névoa cerebral, fibromialgia, hipoglicemia e insônia. Por esse motivo, as supra-renais desempenham um papel importante na linha de defesa do corpo contra o estresse.
Na presença de estresse crônico, as glândulas adrenais podem se tornar disfuncionais. Durante essa condição, o corpo pode exigir quantidades excessivas de cortisol. Com o tempo, as supra-renais podem se tornar incapazes de atender às demandas do corpo por esse hormônio antiestresse.
A fadiga adrenal progride em estágios conforme as adrenais se tornam menos capazes de controlar o estresse. O estágio três da fadiga adrenal é conhecido como exaustão adrenal. Nesse estágio, a produção de cortisol diminui gradualmente e a pessoa afetada não é mais capaz de funcionar normalmente ao longo do dia.
Em um estado de exaustão adrenal, a principal prioridade do corpo é conservar energia para garantir a sobrevivência. Ele começa a quebrar o tecido muscular como fonte de energia; neste ponto, os sintomas de exaustão adrenal geralmente aparecem. A capacidade de exercício é reduzida devido ao desgaste muscular, e a fibromialgia, depressão e fadiga crônica se instalam. Metabólitos tóxicos se acumulam, causando confusão cerebral e insônia. Pressões de adrenalina, episódios de hipoglicemia, pressão arterial instável e ataques de ansiedade podem ocorrer enquanto o corpo tenta se reparar.
Se o corpo não for capaz de se recuperar, mais sintomas de exaustão adrenal podem aparecer à medida que o corpo reduz as funções não essenciais em uma nova tentativa de conservar energia. Normalmente, a libido é reduzida, o metabolismo é retardado e a digestão é prejudicada. A fadiga pode se agravar e a pessoa afetada pode passar a maior parte do dia na cama.
O estágio final da fadiga adrenal, conhecido como insuficiência adrenal, pode ocorrer se os sintomas de exaustão adrenal persistirem. Pessoas com insuficiência adrenal apresentam alto risco de colapso cardiovascular e morte. Os sinais de que ocorreu insuficiência adrenal podem incluir vômitos intensos e diarreia, desidratação, pressão arterial baixa, perda de consciência e dor súbita na parte inferior das costas, abdômen ou pernas. Para evitar complicações graves de saúde, os sintomas de exaustão adrenal geralmente devem ser tratados o mais rápido possível.