A hipotermia é uma condição na qual a temperatura corporal de uma pessoa cai abaixo de um nível seguro e o corpo é incapaz de retornar à sua temperatura normal sem ajuda. A hipotermia pode levar ao comprometimento do cérebro e morte se os sintomas não forem reconhecidos e tratados imediatamente. Os sintomas iniciais comuns de hipotermia podem incluir pele fria, tremores, problemas de equilíbrio e falta de julgamento. Os sintomas mais graves de hipotermia são: pulso drasticamente reduzido, respiração superficial, desorientação e até perda de consciência ou morte. Atenção médica deve ser procurada imediatamente para pessoas que apresentem quaisquer sintomas de hipotermia.
A temperatura corporal normal de um indivíduo está geralmente na faixa de 96-100 graus Fahrenheit (cerca de 36-38 graus Celsius). A hipotermia leve ou precoce pode se instalar quando a temperatura corporal cai apenas um ou dois graus. Os primeiros sintomas de hipotermia incluem arrepios, dormência nos dedos das mãos e dos pés e no rosto e leve calafrio. Uma pessoa pode começar a perder o equilíbrio, ter visão embaçada e exibir habilidades de julgamento e raciocínio deficientes.
Se a temperatura corporal não for restaurada imediatamente, as pessoas podem começar a sentir sintomas mais graves. Um indivíduo com hipotermia moderada pode perder a capacidade de se levantar, sentir dormência significativa nos membros e sentir-se muito confuso, fraco e sonolento. Ele ou ela pode parar de responder coerentemente às perguntas e não fazer nenhuma tentativa de articular suas palavras. Os lábios, orelhas e nariz do indivíduo geralmente começam a ficar azuis à medida que a hipotermia continua a se instalar. Ele ou ela pode sentir pulso perigosamente baixo, rigidez muscular e respiração lenta, superficial e inconsistente.
A hipotermia grave pode ser fatal se não for tratada imediatamente. À medida que a temperatura do corpo continua a cair, os tremores podem parar e o indivíduo pode perder completamente a consciência. Seu corpo pode estar frio ao toque e assumir uma cor azul clara. A respiração é extremamente superficial e deve ser monitorada cuidadosamente para garantir que não pare completamente. Na hipotermia muito grave ou prolongada, os órgãos internos do indivíduo, incluindo o coração, param de funcionar completamente.
Desde que os sintomas de hipotermia sejam reconhecidos a tempo, os primeiros socorros e o tratamento médico de acompanhamento geralmente podem prevenir consequências graves. O indivíduo precisa ser retirado do ambiente frio, despojado de roupas úmidas ou frias e aquecido com cobertores, bebidas quentes e compressas secas. Médicos e enfermeiras de cuidados intensivos empregam fluidos intravenosos aquecidos e tratamentos com oxigênio úmido e quente para restaurar a temperatura corporal em pessoas com hipotermia grave.