A maioria dos linguistas, historiadores e arqueólogos afirmam que o cuneiforme, que apareceu há cerca de 5,000 anos, é a primeira língua escrita real. O cuneiforme foi desenvolvido pelos sumérios no sul da Mesopotâmia, a terra que atualmente fica dentro das fronteiras do Iraque. A maioria das evidências sobreviventes de cuneiforme existe como inscrições ou impressões em pedra e tabuletas de argila. O Cuneiform foi criado com a impressão de uma ferramenta em forma de cunha em mesas de argila não curadas. Na verdade, a palavra latina cuneus significa “cunha”. Essas ferramentas de escrita, também conhecidas como “estiletes”, geralmente eram feitas de juncos.
Outros materiais como cera, metal, marfim e vidro foram usados com menos frequência para a inscrição de cuneiformes. É claro que não temos como saber o que está inscrito em outros materiais mais perecíveis, como cascas de árvores ou peles curtidas de animais. Alguns arqueólogos acreditam, entretanto, que o papiro raramente era usado porque as matérias-primas necessárias para fazê-lo não eram comuns na área. Ainda assim, só podemos contar com o que sobreviveu para nos ensinar sobre a cultura das pessoas que criaram a primeira forma de linguagem escrita.
Existem, de fato, várias versões do cuneiforme que foram desenvolvidas no Oriente Médio. Os estudiosos identificaram as formas ugaríticas, assírias, acadianas, babilônicas, hititas, persas antigas e elamitas. Cuneiforme não é uma forma comum de escrita hoje. Em vez disso, existem poucos estudiosos com treinamento para decifrá-lo.
Como o cuneiforme era a linguagem escrita dos povos antigos, os artefatos em que foi inscrito são muito preciosos; não só são muito antigos, mas também informam nossa história. Cuneiformes inscritos em estátuas e obeliscos freqüentemente relatam informações sobre a política e religião da época. Por esse motivo, os artefatos que contêm inscrições cuneiformes costumam ser armazenados em museus. O Louvre em Paris, por exemplo, tem uma grande coleção de tábuas de argila, estátuas e obeliscos com inscrições cuneiformes.
Embora o cuneiforme seja a primeira linguagem escrita conhecida, os seres humanos estavam tentando criar algo semelhante à linguagem escrita muito antes do cuneiforme ser realmente desenvolvido. Os lingüistas consideram os desenhos em cavernas, que os arqueólogos descobriram ter até 20,000 anos, como um precursor da linguagem. No entanto, os desenhos das cavernas não são uma representação real da linguagem.
A linguagem escrita é na verdade uma representação visual das palavras faladas que usamos para nos comunicar. Os desenhos em cavernas, por outro lado, são a representação de um evento. A principal diferença é que um desenho de caverna pode ser compreendido por qualquer pessoa, não importa a (s) língua (s) que fale. Uma imagem do sol pairando sobre um humano com uma arma e um animal caído conta uma história que pode ser compreendida universalmente. A linguagem escrita não é a mesma, pois deve ser decodificada para informação por uma pessoa que entenda os símbolos e seus significados.