Pareceria que o câncer de pulmão seria fácil de detectar e diagnosticar devido aos seus sintomas, mas nem sempre é o caso. Aproximadamente 25% das pessoas com qualquer tipo de câncer de pulmão podem não apresentar sintomas e não sabem que têm a doença, a menos que sejam testadas para outra coisa ou até que o câncer se espalhe ainda mais. Então, o câncer ou um tumor podem ser detectados nas radiografias, por exemplo, e, com sorte, o tratamento pode ser bem-sucedido. O restante das pessoas que contraem câncer de pulmão apresentam alguns sintomas que devem ser levados ao médico imediatamente. Embora o câncer de pulmão ainda seja extremamente difícil de tratar, as taxas de sobrevivência melhoram com o diagnóstico precoce.
Os principais sintomas do câncer de pulmão incluem alterações em uma tosse existente, tosse com sangue, desenvolvimento de uma nova tosse ou uma tosse crônica. Algumas pessoas notam um aumento da dificuldade em respirar, sensação de falta de ar ou respiração ofegante. Às vezes, uma voz rouca pode ser um dos sintomas do câncer de pulmão se ocorrer repentinamente. Ocasionalmente, as pessoas com câncer de pulmão apresentam infecções brônquicas contínuas ou pneumonia de repetição porque os pulmões estão danificados.
Se o câncer se espalhar para outras áreas do corpo, pode haver sintomas adicionais de câncer de pulmão que não se restringem aos pulmões. Isso pode incluir dor, especialmente se o câncer de pulmão se espalhar para os ossos. Como alternativa, o câncer de pulmão no cérebro pode causar alterações na visão ou agir como lesão de derrame e criar fraqueza muscular em um lado do corpo. De vez em quando, se o câncer de pulmão metastático ocorrer no cérebro, ele também pode criar convulsões. Por outro lado, o câncer pode se espalhar para outras partes do corpo e muitos dos órgãos podem não apresentar nenhum sintoma.
Não há muitos sintomas de câncer de pulmão, mas certamente há uma população que corre o maior risco de contrair esse tipo de câncer, que inclui fumantes e até ex-fumantes. Uma estatística bastante impressionante é que 90% dos casos de câncer de pulmão ocorrem em fumantes, e alguns profissionais médicos chegaram a sugerir que fumar deveria ser considerado um sintoma inicial de câncer de pulmão, uma vez que aumenta drasticamente o risco de contrair a doença . Isso não significa que todos os fumantes contraem câncer, mas certamente são o grupo populacional com maior probabilidade de ter câncer.
Dados os poucos sintomas, e o fato de que algumas pessoas podem não ter nenhum, tem havido um debate contínuo na comunidade médica sobre se é prudente examinar fumantes regularmente em busca de sintomas de câncer de pulmão. Atualmente, muitos são contra essa ideia, especialmente quando os fumantes são assintomáticos, porque pode envolver muitos testes desnecessários. O debate sobre essa questão continua, mas os médicos são bastante unidos quando se trata da questão do tabagismo e quase todos recomendam fortemente que seus pacientes parem de fumar ou nunca comecem.