Desde a antiguidade, os médicos utilizam a Lactuca virosa, também conhecida como alface-brava, pelas suas propriedades analgésicas e sedativas. Os sistemas de regulamentação de medicamentos consideram a espécie uma erva homeopática e, nos Estados Unidos, nenhuma lei governa o cultivo, a propriedade ou a compra da planta. A Lactuca virosa teve origem na Europa e foi posteriormente introduzida nos Estados Unidos, onde é mais comumente encontrada no Alabama, Califórnia e Iowa.
O imperador Augusto, governante da Roma antiga, teria sofrido de uma doença misteriosa que seus médicos trataram com Lactuca virosa. O imperador ficou tão satisfeito com os resultados que construiu uma estátua da planta em comemoração. No século XVIII, os médicos documentaram o uso da alface com ópio e, um século depois, os profissionais de saúde poloneses confiaram nas propriedades anestésicas e tranquilizantes da planta quando o ópio não estava disponível. Chamada por uma variedade de nomes, incluindo alface amarga, alface selvagem e Laitue vireuse, a planta ainda é usada na medicina ayurvédica e chinesa.
O extrato de Lactuca virosa contém lactucopicrina e lactucina. Os pesquisadores acreditam que a lactucopicrina inibe a colinesterase, a substância química que decompõe o neurotransmissor acetilcolina. Essa ação geralmente produz uma qualidade sedativa relaxante que muitos usam para tratar a ansiedade e a insônia.
Estudos revelam que a lactucina demonstra propriedades analgésicas e antiinflamatórias mais fortes do que alguns medicamentos de venda livre. Os pacientes apresentam essas propriedades de alívio da dor após o tratamento de cólicas abdominais, menstruação dolorosa ou espasmos musculares. As culturas europeias afirmam que a Lactuca virosa possui propriedades supressoras de tosse, e as culturas asiáticas usam o extrato químico como um anti-séptico tópico.
Alguns acreditam que as sementes de Lactuca virosa aumentam o fluxo do leite materno em mães que amamentam, e há quem esteja em países do Oriente Médio que insistem que a planta contém benefícios antimaláricos. A substância responsável por todas essas propriedades curativas supostamente está dentro da planta. Uma substância pegajosa de látex semelhante ao leite contém a lactucopicrina e a lactucina. Os indivíduos recuperam a resina ordenhando o caule principal e os caules.
A resina é então seca ou adicionada ao álcool, formando uma tintura. Os indivíduos adicionam algumas gotas dessa tintura à água quente e bebem a solução como um chá. Alguns usam as folhas diretamente da planta em saladas, embora a planta seja notoriamente amarga. As folhas e caules também podem ser secos e fumados como um cigarro.
Assemelhando-se a um cruzamento de dente-de-leão com cardo, a Lactuca virosa é cultivada anualmente ou bienalmente. As plantas podem atingir alturas de até 6 metros de altura. O caule principal e os caules variam do verde ao roxo e geralmente têm uma aparência espinhosa. As folhas podem crescer até 1.8 polegadas (18 centímetros) de comprimento.