A Grande Depressão é um fenômeno que mudou o mundo e as visões de muitas nações sobre como lidar com situações econômicas. Embora a teoria econômica clássica, como a escola austríaca, defenda uma intervenção governamental limitada no sistema de livre mercado, os defensores da teoria econômica keynesiana acreditam em políticas econômicas governamentais adequadamente calculadas. Essas políticas existem porque os mercados livres são incapazes de oferecer pleno emprego e são desprovidos de mecanismos de auto-equilíbrio. A teoria keynesiana foi dominante na década que levou à Grande Depressão, que, é claro, levou à mais severa crise econômica da história americana.
Pensa-se que a economia keynesiana seja de natureza algo anti-comercial, pois exige que os governos exerçam grande autoridade. As políticas são frequentemente debatidas, pois a verdadeira causa da Grande Depressão não é um único incidente, mas sim uma série de erros através de políticas governamentais equivocadas. Por exemplo, a culpa da Grande Depressão está no Federal Reserve dos EUA. Essa instituição é responsável por definir a política monetária do mercado econômico, principalmente no campo da oferta monetária. A economia keynesiana tenta equilibrar a demanda e a oferta de dinheiro usando um banco central para definir uma taxa de juros que represente o custo do dinheiro. Durante a década de 1920, a América ainda usava o padrão ouro. O Federal Reserve aumentou a taxa de desconto para impedir que o ouro deixasse a América após a Primeira Guerra Mundial. Isso teve um efeito deflacionário imediato nos mercados e começou a restringir a atividade econômica e a preços artificialmente mais baixos no mercado econômico.
Uma vez que a Grande Depressão ficou evidente e com força total, a teoria econômica keynesiana exigiu que o governo intervenha por meio de programas e outros investimentos liderados pelas políticas federais. As taxas de impostos também aumentaram durante esse período, diminuindo a renda individual. Esse foi o resultado do New Deal, que criou os impostos da Previdência Social – uma ideia da economia keynesiana destinada a fornecer aposentadoria para idosos. A política monetária também levou a uma queda significativa nos empréstimos, o que impediu os bancos de fornecer fundos a indivíduos e empresas para se envolverem em atividades econômicas.
Outro fator significativo da Grande Depressão foi a Lei Tarifária Smoot-Hawley. A teoria econômica clássica acredita que o livre comércio equivale a uma economia bem administrada; A economia keynesiana aplicou o ato de equilíbrio do governo para regular o mercado e o comércio com nações estrangeiras. Smoot-Hawley era uma medida protecionista para garantir que os EUA pudessem produzir e vender mercadorias fabricadas dentro de suas fronteiras. Isso tentou impedir que mercadorias de baixo preço entrassem no mercado, o que reduziria o investimento das empresas e, portanto, diminuiria os salários dos funcionários. Pensou-se também que o envolvimento em uma economia protecionista ajudaria a evitar a Grande Depressão, já que menos importações significavam maior emprego doméstico. Esses fatores são apenas algumas das conexões significativas entre a economia keynesiana e a Grande depressão.
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