A doença de Alzheimer é uma forma de demência causada pela degeneração do tecido cerebral saudável até que a pessoa perca toda a memória e habilidades mentais. É mais prevalente em indivíduos com mais de 85 anos, mas pode atingir pessoas de qualquer idade. A causa real é desconhecida e nenhuma cura foi encontrada, embora por meio de métodos de terapia de Alzheimer, como medicamentos e exercícios para o cérebro, uma pessoa pode desacelerar a progressão e reduzir a correlação entre Alzheimer e perda de memória. O primeiro indicador de que o Alzheimer pode estar presente é a perda de memória, especificamente a memória de curto prazo. Um homem com Alzheimer pode se lembrar do que usou em uma festa 15 anos atrás, mas não consegue se lembrar do que comeu no café da manhã naquele dia, onde mora ou por que entrou em um quarto.
A memória de uma pessoa é mais do que a capacidade de recordar eventos do passado recente ou distante; na verdade, grande parte da personalidade de uma pessoa se baseia em sua memória. A memória controla uma variedade de funções mentais. Memória explícita é a habilidade de uma pessoa de lembrar palavras ou idéias aparentemente não relacionadas e relembrá-las mais tarde.
Por exemplo, se uma pessoa ouvir três palavras aleatórias e for solicitada a repeti-las imediatamente, mas não conseguir, isso pode ser um sinal de memória imediata prejudicada. Se a lembrança imediata for prejudicada, a memória explícita também será prejudicada, porque o cérebro não pode armazenar as frases para serem lembradas posteriormente. Esse evento se apresenta como um sintoma do Alzheimer no exemplo de uma pessoa que não consegue se lembrar de algo que lhe foi dito cinco minutos antes, como um placar esportivo, mesmo sendo um ávido fã de esportes.
Outra conexão entre Alzheimer e memória é a emoção. As emoções de uma pessoa estão diretamente ligadas à sua memória, e todas as memórias evocam algum tipo de emoção. A lembrança do dia do casamento de uma pessoa pode evocar a emoção da felicidade, a lembrança da perda de um ente querido evoca tristeza e a lembrança de uma briga com outra pessoa pode despertar raiva. As reações emocionais a novas situações serão inspiradas nas reações do passado – em outras palavras, como uma pessoa reagiu anteriormente é um bom indicador de como ela reagirá no presente. As emoções são alimentadas pelo que é lembrado, portanto, se a memória estiver falhando, haverá uma diminuição na emoção geral ou uma reação imprevisível ou fora do personagem.
Outros sintomas que sugerem um possível início de Alzheimer e perda de memória incluem a incapacidade de encontrar a palavra certa, desorientação, perda de capacidade de pensamento abstrato e perda de julgamento. Ter um ou dois desses sintomas não indica necessariamente a presença de Alzheimer e perda de memória. Se a maioria dos sintomas se apresentar, no entanto, pode haver um problema.