O cérebro usa processos conscientes e inconscientes para governar as atividades do corpo. Por exemplo, a decisão de flexionar um músculo dirige e controla um processo deliberado conscientemente. Em contraste, a regulação da maioria das funções do corpo, como a frequência cardíaca, é em grande parte um processo inconsciente. Os programas de biofeedback e neurofeedback são uma tentativa de acessar e interagir com essas funções cerebrais invisíveis em esforços para estudar melhor a atividade de controle do cérebro. As gravações de eletroencefalografia, ou EEG, são um dos principais métodos de representação dessa atividade cerebral de outra forma invisível.
Programas de biofeedback e neurofeedback utilizam dados obtidos por EEGs e outros aparelhos, para visualizar, medir e quantificar áreas específicas da atividade cerebral, com o objetivo de manipular essa atividade interagindo com ela. Ambos os programas utilizam métodos desenvolvidos por tecnologia moderna para obter esses dados. Além disso, ambos os programas dependem da interação cérebro-corpo, ou feedback, para obter e interpretar informações.
O biofeedback, entretanto, concentra-se nas técnicas gerais de obtenção de dados pela medição da atividade corporal, como frequência cardíaca, pressão arterial, grau de tensão nos músculos e calor da pele. Por exemplo, a eletromiografia é usada para medir a tensão muscular e isso é mostrado em monitores de computador; os participantes dos programas aprendem a observar e alterar os padrões de reações prejudiciais, como a rigidez muscular causada pelo estresse. Além disso, o biofeedback de EEG – também chamado de neuroterapia ou neurobiofeedback – usa o princípio do autocontrole para ajudar a atingir esses objetivos por meio de exercícios respiratórios e técnicas de relaxamento.
Os programas de biofeedback e neurofeedback são semelhantes, pois usam a neuroterapia para obter controle sobre processos inconscientes ou desconhecidos da mente. Neurofeedback, no entanto, é um tipo específico de programa de biofeedback que usa telas de EEG em tempo real para mostrar a atividade cerebral em um monitor de vídeo, em vez de gravações posteriores do evento, como em uma impressão de EEG. O objetivo desse tipo de biofeedback é desafiar o cérebro a funcionar de uma forma que alivie problemas anteriores com funções corporais. Por exemplo, ele tem o crédito de resolver problemas como dores de cabeça – principalmente enxaquecas – e dores crônicas.
Ambos os tipos de biofeedback – biofeedback geral e neurofeedback – começaram no final dos anos 1960 com a participação de especialistas em psicologia, como os da Clínica Menninger. Grupos terapêuticos de biofeedback começaram a se formar em meados dos anos 1970. A terapia de biofeedback foi comparada a regimes de fortalecimento físico, onde o exercício é usado para tonificar e fortalecer o sistema muscular do corpo. De maneira semelhante, o biofeedback usa terapia mental para atingir esse controle e também foi denominado uma sessão de treinamento para o cérebro, na qual algumas das características do cérebro são tratadas, exercitadas e tonificadas.