Cirrose e hepatite estão conectadas porque muitas pessoas que contraem uma infecção por hepatite acabam desenvolvendo cirrose. Embora a infecção por hepatite C nem sempre se torne crônica, ela pode se tornar crônica em até 80% dos adultos que contraem o vírus que a causa, o HCV. Cerca de 30% das pessoas que sofrem de hepatite C crônica desenvolverão cirrose, ou dano permanente ao fígado devido a cicatrizes no tecido hepático. Algumas pessoas que contraem hepatite B acabam desenvolvendo cirrose, embora isso não seja tão comum. A hepatite A e a hepatite D geralmente não causam cirrose.
Embora a cirrose e a hepatite possam frequentemente estar associadas, a hepatite nem sempre é a causa da cirrose. Outras causas de cirrose podem incluir o uso excessivo de álcool, que pode ser a causa mais comum de cicatrizes hepáticas. Exposição tóxica, reações a medicamentos prescritos, infestação parasitária e doenças como a doença de Wilson ou cirrose cardíaca também podem causar cirrose hepática.
Algumas pessoas que desenvolvem infecção crônica de hepatite C têm maior probabilidade do que outras de sofrer de cirrose e hepatite. O uso de álcool antes ou depois da infecção com hepatite pode aumentar o risco de eventualmente ocorrer cirrose. Pessoas infectadas com HIV ou hepatite B em conjunto com hepatite C têm maior probabilidade de apresentar cicatrizes hepáticas significativas. Os pacientes com hepatite C freqüentemente se tornam mais propensos a desenvolver cirrose à medida que envelhecem, levando os médicos a acreditar que a terapia agressiva para hepatite C em pacientes com menos de 45 anos pode ser muito benéfica. Quanto mais jovem a pessoa contrai hepatite C, menor a probabilidade de desenvolver cirrose como complicação.
Outros fatores que podem enfraquecer a ligação entre cirrose e hepatite podem incluir sexo e histórico de tratamento. Os homens podem ter maior probabilidade do que as mulheres de desenvolver cirrose. Pacientes que tomaram o antiviral interferon para tratar sua infecção por hepatite C podem ter um risco reduzido de desenvolver cirrose mais tarde na vida.
Os especialistas acreditam que não há ligação entre o genótipo específico do vírus da hepatite C contraído e a probabilidade de desenvolver cirrose. Os pesquisadores descobriram que existem pelo menos seis cepas desse vírus. A gravidade da infecção do paciente também parece não ter relação com sua probabilidade de desenvolver cirrose.