A motivação e o desempenho no trabalho estão intrinsecamente conectados, porque todo trabalhador precisa ter algum grau de motivação apenas para começar a trabalhar. Muitas pessoas acreditam que os funcionários mais motivados são os que alcançarão o nível mais alto de desempenho no trabalho. Consequentemente, muitas grandes empresas treinam supervisores e gerentes para motivar seus funcionários ou desenvolver métodos que lhes permitam entender os fatores que motivam cada funcionário.
Até certo ponto, a maioria dos funcionários é motivada por dinheiro, porque as pessoas geralmente trabalham para ganhar dinheiro para cobrir suas despesas diárias. Muitas pessoas trabalham mais se recebem recompensas financeiras, como verificações de comissão e bônus por atingirem níveis de desempenho além do nível básico exigido por seus chefes. Algumas pessoas são motivadas pela oportunidade de ganhar promoções ou assumir cargos de maior prestígio, enquanto outros são motivados pelo medo de fracassar. Em alguns casos, as pessoas são motivadas a trabalhar duro se acreditarem que isso não resultará na perda do emprego. Todos esses fatores são citados regularmente por pessoas que vêem uma correlação entre motivação e desempenho no trabalho.
A maioria das empresas espera que os gerentes de departamento motivem os funcionários, e os gerentes às vezes tentam conseguir isso oferecendo incentivos financeiros aos funcionários, além de promoções ou folgas adicionais. Muitas empresas usam abordagens baseadas em pesquisas de psicólogos, como Abraham Maslow, que desenvolveu a Hierarquia de Necessidades na década de 1950. Usando a lista de motivadores de Maslow, os gerentes tentam combinar as personalidades ou necessidades de seus clientes com as necessidades identificadas pelos psicólogos e motivar os funcionários, vinculando suas necessidades ao desempenho no trabalho. Alguém com baixa auto-estima pode ser motivado pela chance de obter reconhecimento, enquanto alguém com problemas financeiros pode ser motivado pela necessidade de ganhar o dinheiro necessário para ter uma sensação de segurança.
Psicólogos modernos e analistas comportamentais argumentaram que um líder não pode motivar um funcionário desmotivado e que a motivação deve começar com o empregado. Usando essa lógica, alguns funcionários têm um desempenho ruim no trabalho porque não têm motivação. Não importa o que seja tentado, os chefes não podem aumentar seu nível de desempenho tentando usar recompensas ou ações punitivas como motivadores.
Muitos gerentes acompanham as ações dos funcionários e os resultados que essas ações geram. Os gerentes buscam uma correlação entre a quantidade de esforço que um funcionário realiza por meio de ações como fazer ligações de vendas e os resultados de vendas desse funcionário em comparação com outros funcionários aparentemente menos motivados. Outras variáveis que um funcionário não pode controlar, como o comportamento dos clientes, também podem afetar o desempenho de um funcionário. Embora a motivação e o desempenho no trabalho estejam vinculados, até funcionários altamente motivados podem enfrentar problemas de desempenho no trabalho.
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