Retardo mental e QI estão ligados porque é necessário ter um quociente de inteligência (QI) abaixo da média para o diagnóstico. Além de ter um baixo QI, o diagnóstico de retardo mental (RM) envolve uma diminuição da capacidade de funcionar no mundo e um início dos sintomas antes dos 18 anos de idade. Os pacientes podem ser agrupados em diferentes classes de RM com base em seus escores de QI. Vários exames padronizados podem ser usados para determinar o QI.
O diagnóstico de retardo mental requer o cumprimento de três critérios diferentes. Primeiro, o início dos sintomas de comprometimento do funcionamento cognitivo deve se desenvolver antes dos 18 anos. O segundo requisito é que os pacientes tenham limitações em suas habilidades para viver uma vida diária normal. Eles terão comportamentos adaptativos diminuídos e terão dificuldades para cuidar de si próprios e funcionar em sociedade. O critério final para diagnosticar retardo mental é que os pacientes tenham função intelectual abaixo da média; frequentemente, uma pontuação de QI menor ou igual a 70 é usada como ponto de corte.
Pacientes com retardo mental e escores de QI de 50-70 são considerados portadores de retardo mental leve. Freqüentemente, eles não são diagnosticados com essa condição até que comecem a escola e sejam obrigados a realizar tarefas intelectuais de nível superior. Com o ensino, esses pacientes muitas vezes são capazes de adquirir o conhecimento e as habilidades normalmente associados a um aluno do ensino fundamental nas séries de três a seis nos Estados Unidos. Muitas vezes, podem viver sozinhos e ganhar dinheiro realizando trabalhos simples.
Ter retardo mental e pontuações de QI de aproximadamente 35-50 coloca os pacientes na faixa de gravidade moderada. Esses pacientes geralmente prosperam morando em casas de grupo ou com cuidadores. Habilidades simples, como cuidar de si próprios e zelar pela segurança pessoal, costumam ser ensinadas com sucesso.
O retardo mental grave, abrangendo pacientes com escores de QI variando de 20 a 35, geralmente impede os pacientes de funcionarem por conta própria. Embora algumas pessoas com RM grave possam aprender habilidades básicas, como se lavar ou se alimentar, a maioria precisará de cuidados de suporte de longo prazo. Eles normalmente desenvolvem capacidades limitadas para se comunicar com o mundo ao seu redor, seja por meios verbais ou linguagem de sinais.
Pacientes com retardo mental e pontuações de QI inferiores a 20 se enquadram na categoria de RM profunda. Eles não podem cuidar de si mesmos e precisam de supervisão rigorosa em todos os momentos. Freqüentemente, esses pacientes são identificados muito cedo em suas vidas. Felizmente, apenas cerca de 10% de todos os pacientes com retardo mental se enquadram na classe de gravidade profunda.
A determinação se um indivíduo tem inteligência abaixo da média geralmente é feita com a ajuda de testes de QI. Exames padronizados como a Escala de Inteligência Stanford-Binet®, as Escalas de Inteligência Weschler para Crianças® e a Bateria de Avaliação Kaufman para Crianças fornecem valores numéricos para o quociente de inteligência. Normalmente, a escala de QI é definida de forma que uma pessoa com inteligência média ganhe uma pontuação de 100, com o desvio padrão definido em 15 pontos. Um paciente com pontuação 70 está, portanto, dois desvios padrão abaixo da média e, portanto, menos inteligente do que aproximadamente 98% de seus pares.