Saw palmetto é uma erva usada para inibir um metabolizador de esteróides chamado 5-alfa redutase, que é responsável pela formação de um composto androgênico chamado diidrotestosterona (DHT). Quantidades excessivas de DHT têm sido implicadas em muitas condições médicas, como acne, hirsutismo, perda de cabelo e problemas de próstata. A conexão entre saw palmetto e redução de DHT foi observada pela primeira vez no final do século 19 e posteriormente confirmada por vários ensaios clínicos. Foi descoberto que, para que os suplementos de Saw Palmetto sejam eficazes na redução da quantidade de DHT no corpo humano, ele deve conter 85-95 por cento de ácidos graxos e esteróis.
A acne causada por um desequilíbrio hormonal afeta homens e mulheres. Em muitos casos, a acne ocorre quando as glândulas sebáceas produtoras de óleo são superestimuladas pela produção excessiva de DHT. Como resultado, os poros da pele ficam bloqueados com óleo contendo a bactéria propionibacterium acnes, causando infecção e inflamação. Quando tomado regularmente, o saw palmetto irá eventualmente diminuir a produção de DHT e por sua vez diminuir a produção das glândulas sebáceas.
No caso da queda de cabelo induzida por DHT, é o folículo piloso, e não a glândula sebácea, que é afetado. Os folículos capilares sensíveis aos andrógenos estão localizados em áreas como rosto, cabeça, tórax e parte inferior das costas. Níveis excessivos de DHT ativam os receptores de androgênio no folículo capilar do couro cabeludo, causando miniaturização folicular ou afinamento do cabelo. A queda contínua de cabelo induzida por DHT pode levar a vários graus de calvície.
Em teoria, o saw palmetto pode minimizar ou até mesmo prevenir a queda de cabelo, bloqueando a conversão da testosterona em DHT. Estudos de queda de cabelo envolvendo Saw Palmetto e queda de cabelo induzida por DHT não foram totalmente comprovados. Estudos limitados sugeriram que o saw palmetto pode ajudar aqueles com queda de cabelo induzida por DHT, mas mais pesquisas são necessárias.
Condições subjacentes, como a síndrome do ovário policístico (SOP) em mulheres, causam um aumento dos hormônios circulantes masculinos, como o DHT. Embora possa causar queda de cabelo devastadora em mulheres, o DHT causa crescimento de cabelo igualmente perturbador em áreas sensíveis aos andrógenos, uma condição chamada hirsutismo. A conexão entre o saw palmetto e o DHT no hirsutismo é a capacidade da erva de inibir a ligação do DHT aos receptores celulares nos folículos capilares.
Por séculos, os homens têm usado o Saw Palmetto como um tratamento alternativo para a hiperplasia benigna da próstata (BPH). O aumento da próstata, ou BPH, pode levar a problemas sérios, incluindo infecções recorrentes do trato urinário e até mesmo danos aos rins. Parece haver uma correlação entre o saw palmetto e o DHT na redução do tamanho da próstata em quem sofre de BPH. A erva atua reduzindo as concentrações de DHT no tecido BPH, levando a um alívio dos sintomas e do tamanho.