A taxa de disfunção sexual, como problemas eréteis, desinteresse por sexo ou incapacidade de atingir o orgasmo, é excepcionalmente alta quando as pessoas usam inibidores seletivos da recaptação da serotonina (SSRIs). A principal conexão entre os SSRIs e a disfunção sexual é a frequência com que a disfunção sexual ocorre com o uso de SSRI: em aproximadamente 30-70% dos usuários. Alguns dos antidepressivos que criam mais serotonina livre têm menos probabilidade de causar efeitos colaterais do que outros, mas mesmo no limite inferior, um risco de 30% significa que um em cada três indivíduos que tomam essas drogas terá algum tipo de dificuldade sexual. Estudos apontam que é um desafio determinar completamente a relação precisa entre a recaptação da serotonina e os problemas sexuais porque todos os SSRIs têm pelo menos uma ação fraca sobre outros neurotransmissores.
Os medicamentos que mais parecem demonstrar uma relação entre SSRIs e disfunção sexual incluem Prozac®, Paxil® e Zoloft®. Todos esses medicamentos afetam, pelo menos minimamente, outros neurotransmissores como dopamina, norepinefrina e acetilcolina. Postula-se que a ação múltipla dessas drogas em neurotransmissores diferentes da serotonina pode ser parte do problema. Os medicamentos que menos afetam essas substâncias químicas cerebrais adicionais podem estar associados a um risco menor, mas ainda clinicamente significativo, de problemas sexuais.
Por outro lado, essa teoria pode ser refutada até certo ponto por drogas que atuam em outros neurotransmissores, mas não afetam a serotonina. A bupropiona (Wellbutrin®) é um exemplo. É um antidepressivo atípico que afeta a dopamina e a norepinefrina e é um dos poucos antidepressivos que não causa disfunção sexual. Sua presença na gama de medicamentos usados para tratar a depressão sugere que a inibição da recaptação da serotonina é uma das principais razões pelas quais os ISRSs e a disfunção sexual estão relacionados. Pode haver outras explicações também, como a de que a ação múltipla em uma combinação de neurotransmissores tem maior probabilidade de criar problemas sexuais.
Existem maneiras de quebrar a conexão entre os SSRIs e a disfunção sexual. Os médicos podem prescrever medicamentos como o Viagra®, que tratam sintomas como disfunção erétil conforme a necessidade. Às vezes, anfetaminas como o metilfenidato podem ajudar. Outra opção é adicionar bupropiona como terapia adjuvante ao antidepressivo principal ou mudar os pacientes para bupropiona sozinha ou outro antidepressivo com um perfil mais baixo de efeitos colaterais sexuais.
Deve-se notar que, ocasionalmente, a conexão entre os ISRSs e a disfunção sexual é benéfica. Os homens que sofrem de ejaculação precoce podem ter sucesso na resolução da condição quando usam um SSRI. Como a inibição da recaptação da serotonina tende a retardar a resposta sexual, isso pode melhorar a capacidade de manter uma ereção durante o encontro sexual.