No sentido mais científico e biológico, a principal diferença entre o bacalhau e a arinca é o tipo de espécie. Ambos os peixes pertencem, na verdade, à mesma família gadidae, mas se ramificam em gêneros diferentes, com o hadoque sob o gênero melanogrammus, com o bacalhau sendo um membro do gênero gadus. No geral, essa diferença de espécies entre o bacalhau e a arinca é responsável pela diferença na aparência, hábitos alimentares e habitat.
Esses peixes podem ser muito semelhantes na aparência, mas a diferença mais aparente entre os dois peixes é suas linhas laterais que vão da cabeça ao rabo. O bacalhau tem uma linha lateral pálida e esbranquiçada, enquanto o arinca tem uma linha lateral preta escura, juntamente com algumas manchas na barbatana peitoral localizadas na parte lateral da cabeça. O hadoque tem uma barbatana dorsal primária mais longa e pontiaguda, localizada no dorso do peixe mais próximo da cabeça do que a do bacalhau. A cauda da arinca também tem uma aparência mais côncava do que a ponta da cauda do bacalhau. Os dois peixes também diferem na cor: o bacalhau parece ter uma tonalidade esverdeada amarelada, enquanto o arinca tem uma tonalidade acinzentada prateada.
Ambos os peixes vivem em áreas semelhantes, como no Atlântico Norte e no Golfo do Maine. Sua profundidade de habitação, no entanto, difere no sentido de que os bacalhaus vivem em águas mais rasas do que os hadoques que procuram águas mais profundas. Os bacalhaus são abundantes em 5 a 10 braças (9.14 a 18.28 metros) de profundidade, enquanto as arincas povoam as águas de 20 a 70 braças (36.57 a 128.01 metros) de profundidade. É provavelmente por isso que o bacalhau está mais sujeito à pesca excessiva do que o hadoque. Na verdade, o World Wide Fund (WWF) listou o bacalhau como espécie em extinção no ano de 2000 e, em 2010, o bacalhau do Atlântico foi colocado na “lista vermelha de frutos do mar” do Greenpeace International.
Em termos de hábitos alimentares, o bacalhau e o arinca comem alimentos semelhantes, como pepinos do mar, minhocas, estrelas quebradiças e moluscos. A diferença é que o bacalhau come amêijoas e caranguejos maiores, enquanto o hadoque não. Os arincos também comem mais vermes do que bacalhau, provavelmente porque os vermes do mar são abundantes perto do fundo do oceano. O bacalhau, por outro lado, até tentava pegar pequenos patos marinhos perto da superfície da água.
Um pescador ou pescador experiente pode saber a diferença entre o bacalhau e o arinca, mas até os chefs podem detectar a diferença em termos de textura e texto. O bacalhau é ligeiramente mais macio do que o arinca quando prensado suavemente, o que indica uma diferença na textura da carne. A carne do bacalhau é mais húmida e roliça, enquanto o arinca pode ter uma consistência escamosa e seca. O bacalhau e a arinca têm o mesmo sabor, mas muitos cozinheiros dizem que a arinca tem um sabor mais doce.