A intenção paradoxal é uma abordagem de tratamento em psicoterapia concebida por Victor Frankl, um famoso neurologista austríaco que sobreviveu ao encarceramento em campos de concentração nazistas durante a Segunda Guerra Mundial e se tornou um psiquiatra de renome mundial. A abordagem de Frankl para superar o pensamento ou hábitos neuróticos é sugerir que o paciente que passa por tais condições mergulhe na origem do medo. Ao confrontá-lo diretamente em um nível consciente, acredita-se que o hábito neurótico pode ser mais facilmente visto e evitado no futuro. Tal tratamento com intenção paradoxal é parte da abordagem mais ampla de Frankl aos tratamentos mentais que veio a ser conhecida como logoterapia. A logoterapia se concentra na busca de sentido para a própria vida, onde acredita-se que esta seja a força dominante que molda a vida e possibilita que os indivíduos superem seus medos e limitações percebidas.
Uma premissa fundamental da ideia de intenção paradoxal é que a psicodinâmica de como um indivíduo lida com problemas insolúveis cria um estado em que o problema tende a se perpetuar indefinidamente. Isso ocorre porque os mecanismos de enfrentamento promovem a adaptação mental às condições do problema, em vez de promover mudanças para evitá-lo. Ao olhar para o oposto do que alguém normalmente faria ou sentiria em uma determinada situação, a revelação sobre o comportamento atual pode ser obtida.
Um exemplo seria alguém que sempre come demais, mas mentalmente evita a realidade de que realmente faz isso por não se concentrar conscientemente na comida, o que cria uma sensação latente de privação e ansiedade em relação à comida na mente. A intenção paradoxal instruiria esse indivíduo a pensar propositalmente em comer o máximo possível e comer tudo o que puder e que tenha menos apelo. Isso pode criar uma sensação reveladora de consciência e repulsa na mente quanto ao comportamento, que é o primeiro passo no caminho para derrotá-lo.
O uso da intenção paradoxal é ocasionalmente comparado a um experimento mental em filosofia conhecido como quebra-cabeça de toxinas de Kavka, em homenagem a Gregory Kavka, um filósofo americano que inventou a ideia em 1983. O quebra-cabeça de toxinas basicamente afirma que, se uma pessoa deve fazer um compromisso mental para realizar um ato que ele sabe que na realidade não será seguido, ele ou ela deve criar um estado de espírito irracional. Superar práticas debilitantes, portanto, requer que os indivíduos tenham o que atualmente são percebidos como pensamentos irracionais e um compromisso de realizar ações baseadas neles, a fim de se forçarem a ver a realidade sob uma nova luz e iniciar a mudança.
Do ponto de vista de Frankl, entretanto, a intenção paradoxal e a logoterapia não tinham como objetivo libertar as pessoas do sofrimento. Em vez disso, Frankl definiu todo comportamento patológico como hábitos e condições que privavam os indivíduos de significado em suas vidas. Ao encorajar as pessoas a enfrentarem seus medos, sua forma de psicoterapia abre novas possibilidades de existência e uma compreensão mais ampla da realidade que pode trazer um propósito maior à vida, embora também possa eventualmente trazer mais sofrimento no processo.