Os indicadores principais e atrasados são ferramentas econômicas que uma nação usa para determinar o estado e a força de sua economia. Os economistas revisam dados financeiros e não financeiros específicos para reunir esses números. Os principais indicadores tentam identificar eventos futuros que sinalizem crescimento ou contração econômica. Os indicadores de atraso relatam dados provenientes de atividades passadas. A diferença entre os indicadores principais e os atrasados é que estes últimos podem indicar se a economia do país está realmente crescendo ou se contraindo.
Alguns exemplos de indicadores principais podem ser rendimentos de títulos ou início de habitação. Os títulos são tipicamente investimentos seguros com pouco risco inerente. Quando os investidores começam a comprá-los fortemente, isso pode indicar a falta de risco em outros investimentos, possivelmente devido à incerteza econômica futura. O início da habitação também conta uma história semelhante; empreiteiros e outros construtores que obtêm permissões ou iniciam projetos em um ritmo mais lento podem indicar um crescimento econômico mais lento. O oposto é verdadeiro desses e de muitos outros indicadores principais; reduções nas compras de títulos ou aumentos no início da habitação podem sinalizar um crescimento econômico próximo.
Os indicadores de atraso obtêm informações já conhecidas e calculam dados econômicos. Os indicadores principais e atrasados são muito diferentes dessa maneira. Um indicador chave de atraso é o desemprego no setor privado de uma nação; empréstimos bancários, taxas de juros e valores de estoque também podem ser indicadores de atraso. Baixo desemprego pode sinalizar crescimento econômico, enquanto maior desemprego pode sinalizar contração. Na economia clássica, dois quartos consecutivos do produto interno bruto negativo indicam completa contração econômica.
Um item a ser lembrado é que os indicadores atrasados não podem prever tendências futuras. Por exemplo, se um economista calcula indicadores atrasados para maio e junho no mês de julho, ele ou ela não pode prever tendências para agosto com base nas informações. Em uma questão semelhante, usuários de indicadores atrasados não conseguem entender os movimentos atuais em uma economia devido a mudanças que já podem ter ocorrido. Usando o exemplo anterior, se o proprietário de uma empresa acredita em tempos econômicos ruins devido a indicadores atrasados de maio e junho, isso pode ser falso devido a alterações não revisadas em julho. Essas são as duas desvantagens mais inerentes aos indicadores de atraso.
O cálculo dos indicadores principais e atrasados geralmente é um projeto mensal para economistas. Isso permite tempo suficiente para a coleta de dados econômicos. Os economistas costumam calcular os mesmos indicadores a cada vez. Isso cria uma tendência para estudar a economia de uma nação e aprender quais fatores devem afetar a estrutura econômica do meio ambiente.