As diferenças entre manteiga e margarina às vezes são descritas como nominais, geralmente pelos defensores da margarina, ou significativamente diferentes, conforme relatado por especialistas em saúde ou pró-manteiga. Existem vários artigos de autenticidade duvidosa circulando na Internet, que chegam a afirmar que a margarina está a apenas uma molécula de se tornar plástica. A diferença mais básica entre essas duas substâncias, entretanto, é que a manteiga é derivada de gordura animal, enquanto a margarina é derivada de óleos vegetais hidrogenados.
A manteiga é um produto alimentar muito mais antigo do que a margarina. A manteiga é produzida a partir da nata gordurosa do leite de vaca, embora outros leites animais possam ser usados. As moléculas de gordura são geralmente mantidas em suspensão no creme, mas a agitação constante em uma batedeira faz com que as moléculas de gordura se agarrem a si mesmas e, por fim, caiam do creme como uma espessa massa de manteiga. O sal é frequentemente adicionado à manteiga crua, mas não é estritamente necessário. A manteiga batida é composta quase inteiramente de gordura saturada, junto com uma quantidade significativa de colesterol natural.
A margarina, por outro lado, é um produto alimentício manufaturado projetado especificamente para ser um substituto da manteiga em 1869. Os primeiros produtos da margarina usavam gordura bovina como ingrediente, mas a maioria das fórmulas de margarina mudou para óleos vegetais no início do século XX. O óleo vegetal normalmente líquido é solidificado por meio de um processo que envolve bolhas de gás hidrogênio que passam pela mistura. O resultado é um substituto sólido da manteiga sem colesterol e com pouca ou nenhuma gordura saturada. A margarina contém ácidos graxos poliinsaturados e trans, entretanto, que muitos especialistas em saúde consideram não saudáveis para os humanos por causa de suas tendências de entupimento das artérias.
A manteiga e a margarina também diferem na vida útil. A manteiga deve ser mantida refrigerada para permanecer fresca por vários dias. A margarina deve ser refrigerada para manter sua forma sólida entre os usos, mas pode permanecer estável por muito mais tempo do que a manteiga. A manteiga, como muitos outros produtos alimentícios à base de laticínios, pode ficar estragada ou rançosa sem o armazenamento e refrigeração adequados. Manteiga e margarina podem ser usadas em receitas, mas a manteiga parece ser a escolha padrão dos chefs profissionais, enquanto a margarina é preferida por cozinheiros mais casuais. A manteiga costuma ser mais cara do que a margarina, e a diferença de sabor ou textura entre a manteiga e a margarina pode ser muito sutil, dependendo da qualidade das marcas utilizadas.