Há uma série de diferenças entre medicamentos prescritos e sem receita, como pode atestar qualquer pessoa que tenha visitado um pronto-socorro ou médico de família para tratamento. Os medicamentos de venda livre são geralmente destinados a doenças menores, como indigestão, dores de cabeça ou tosse, enquanto os medicamentos prescritos podem ser usados para tratar doenças graves, como diabetes, câncer ou doenças cardíacas, por exemplo. Os medicamentos de venda livre geralmente não são formulados para serem tão fortes quanto seus equivalentes prescritos, embora isso não seja necessariamente um reflexo de sua eficácia.
Uma diferença entre os dois tipos de medicamento é o acesso. Somente profissionais médicos qualificados e licenciados podem solicitar medicamentos prescritos para seus pacientes, e somente farmacêuticos qualificados podem atender a esses pedidos. Os medicamentos de venda livre, no entanto, não exigem receita médica e muitos podem ser adquiridos em outros estabelecimentos que não sejam farmácias. Um medicamento prescrito é destinado a um paciente específico e não pode ser legalmente compartilhado com outras pessoas. Medicamentos não prescritos, entretanto, podem ser entregues a qualquer amigo, colega de trabalho ou familiar que sofra da mesma enfermidade, desde que seguidas as devidas instruções de dosagem.
Outra diferença entre os dois medicamentos é a formulação. Os medicamentos prescritos são geralmente formulados com uma força terapêutica para que o médico forneça um tratamento agressivo. O uso não autorizado dessas drogas pode acabar em tragédia, uma vez que há inúmeras interações medicamentosas a serem consideradas antes de o paciente receber a medicação. Os medicamentos não prescritos, por outro lado, são geralmente formulados com uma dosagem considerada “segura e eficaz” pela Food and Drug Administration (FDA). Se as instruções de dosagem forem seguidas corretamente, muitos medicamentos não prescritos podem ser usados juntos sem medo de interações perigosas ou overdoses.
O custo é outra diferença entre muitos desses medicamentos. Quase todas as formulações de medicamentos prescritos são protegidas por leis de patentes por um certo número de anos, o que significa que a empresa farmacêutica responsável pela criação de um medicamento prescrito pode definir o preço de seus medicamentos exclusivos de acordo. Apenas um fabricante de medicamentos pode prescrever um remédio para dormir chamado Ambien®, por exemplo, embora outros medicamentos possam atingir objetivos semelhantes. A maioria das fórmulas de medicamentos sem receita não são mais segredos proprietários, portanto, várias empresas podem produzir aspirina ou xarope para a tosse e competir lado a lado nas prateleiras das lojas.
Medicamentos prescritos também são cobertos por muitos planos de seguro, o que significa que os pacientes pagam apenas uma pequena franquia pelos benefícios de medicamentos caros prescritos. Os medicamentos não prescritos raramente são cobertos pelo seguro, o que significa que o consumidor deve pagar a totalidade do preço de mercado por esses medicamentos. Alguns medicamentos não prescritos, especialmente aqueles que antes estavam disponíveis apenas por prescrição, podem ser moderadamente caros, embora a maioria dos medicamentos de venda livre para doenças de rotina sejam geralmente baratos. Embora um medicamento prescrito possa ou não ter uma versão genérica mais barata, um medicamento sem prescrição produzido por uma empresa reconhecida como a Bayer pode ter que competir com marcas de loja mais baratas ou medicamentos semelhantes produzidos por empresas menos conhecidas.