As c?lulas nervosas se interconectam atrav?s de extens?es chamadas ax?nios, que formam uma rede dentro das fibras nervosas e no c?rebro. Estes se estendem do corpo celular, ou soma, at? as extremidades onde as sinapses transmitem sinais el?tricos para outras c?lulas nervosas. A degenera??o do ax?nio pode ocorrer como resultado de les?o ou doen?a. Se a ramifica??o do ax?nio ? cortada, o segmento separado geralmente se quebra, junto com uma se??o anexada perto do local da quebra. Certas prote?nas podem estar envolvidas no processo de degenera??o do ax?nio, mas a partir de 2011 n?o se sabe exatamente quais ou como elas procedem ? decomposi??o do material celular.
Quando os ax?nios cortados se quebram, isso ? chamado de degenera??o walleriana. O processo foi observado pela primeira vez na d?cada de 1850, mas a sequ?ncia de eventos que desencadeiam o processo permanece incerta. Tamb?m n?o houve uma fun??o geral que pudesse ser interrompida para impedir que os ax?nios se quebrassem. A degenera??o do ax?nio ? tipicamente influenciada por tr?s coisas: a din?mica interna da c?lula, como o neur?nio reage a uma les?o e os processos moleculares durante a degenera??o.
A se??o restante do ax?nio na c?lula geralmente degenera um pouco ap?s um intervalo, mas pode sobreviver. Altera??es no corpo das c?lulas nervosas permitem que fragmentos do ax?nio sejam quebrados. Os ramos das c?lulas nervosas podem se estender por milhares de vezes o di?metro da c?lula. Os ax?nios podem ser quebrados por serem cortados, esmagados ou congelados, e rea??es qu?micas tamb?m podem danific?-los. As c?lulas nervosas tamb?m podem sofrer mais deteriora??o ap?s uma les?o quando as prote?nas s?o ativadas para responder ao dano inicial.
Les?es e uma variedade de doen?as neurol?gicas podem levar ? degenera??o do ax?nio. A doen?a de Alzheimer, bem como a doen?a de Parkinson, podem progredir, pois muitas c?lulas nervosas perdem suas conex?es. Condi??es como diabetes e glaucoma tamb?m costumam causar efeitos f?sicos nas c?lulas nervosas. O mesmo acontece com os efeitos neurol?gicos da quimioterapia. As les?es podem envolver impactos diretos e outras for?as no tecido nervoso e cerebral, que podem separar fisicamente os ax?nios.
Os pesquisadores descobriram evid?ncias de que os neur?nios podem ser programados internamente para a degenera??o do ax?nio. Geralmente, n?o se sabe como isso ocorre em n?vel molecular, mas os pesquisadores identificaram algumas das prote?nas envolvidas. Ao interromper essas prote?nas, a degenera??o por causa da quimioterapia tem sido atrasada nos estudos. H? uma pesquisa em andamento, a partir de 2011, para encontrar um m?todo comum de degenera??o do ax?nio, para que os tratamentos m?dicos possam evit?-lo em v?rios casos.