Paraplegia e tetraplegia são condições graves que envolvem paralisia parcial do corpo. No caso da paraplegia, o paciente fica paralisado da cintura para baixo, enquanto o tetraplégico tem paralisia que afeta o corpo do pescoço para baixo. A paralisia é causada por uma lesão na medula espinhal e pode ser parcial ou total, dependendo da natureza da lesão e de como foi tratada. O presidente americano Franklin D. Roosevelt é um exemplo bem conhecido de paraplégico; o cientista Steven Hawking é tetraplégico.
Três coisas podem levar à paraplegia ou tetraplegia: doenças, traumas e doenças congênitas. Um paraplégico tem uma lesão da medula espinhal na parte inferior da coluna, o que causa perda de sensibilidade e mobilidade nas pernas e na parte inferior do tronco; em muitos casos, os paraplégicos têm problemas com os órgãos internos da parte inferior do corpo, como a bexiga. Um tetraplégico tem uma lesão espinhal mais alta, geralmente na coluna cervical, e além da mobilidade limitada nos braços e nas pernas, ele ou ela pode ter vários problemas relacionados à falta de controle sobre os órgãos internos.
Doenças como poliomielite, sífilis, doença de Lou Gehrig e esclerose múltipla têm sido associadas à paralisia total ou parcial. Trauma, como ferimento de arma de fogo ou queda forte, também pode causar danos à medula espinhal, enquanto doenças congênitas, como espinha bífida, causam problemas desde o nascimento. Em todos os casos, quanto mais cedo o problema for diagnosticado, melhor será o prognóstico para o paciente. A paraplegia e a tetraplegia não podem ser curadas, mas o tratamento pode retardar e reduzir a extensão dos danos à medula espinhal, permitindo ao paciente mais mobilidade.
Um paraplégico totalmente paralisado não consegue mover as pernas e não tem sensação. A paralisia parcial pode permitir que um paraplégico mova os dedos dos pés ou as pernas, mas geralmente com grande dificuldade. No caso de tetraplégicos, também conhecidos como tetraplégicos, a paralisia parcial é muito mais comum, porque a paralisia total significaria que os órgãos internos do paciente não poderiam funcionar, exigindo cuidados de suporte extensivos de dispositivos médicos.
Ser tetraplégico ou paraplégico pode ser desafiador. A paralisia coloca o paciente em risco de uma série de problemas de saúde, incluindo fraturas, pneumonia, infecções, feridas e problemas cardiovasculares. Os cuidados de suporte podem ser necessários, especialmente para tetraplégicos. No entanto, muitas pessoas com paralisia vivem vidas muito gratificantes e às vezes ativas; tanto tetraplégicos quanto paraplégicos podem competir nos Jogos Paralímpicos, por exemplo, e alguns paraplégicos gostam de atividades como esportes radicais em cadeira de rodas e esportes para-equestres.