Os tumores benignos e malignos diferem na forma como crescem, no risco que representam para as pessoas e nos tratamentos de que necessitam. Todos os tumores representam o crescimento de células anormais. Os tipos benignos permanecem locais e não podem se espalhar para outras áreas, enquanto os malignos podem distribuir células cancerosas para outras partes do corpo. Geralmente, crescimentos malignos representam um risco muito maior para a saúde, devido à sua capacidade de propagação. Quando possível, os tumores benignos devem ser tratados com remoção cirúrgica, mas os tumores malignos requerem um tratamento mais extenso, geralmente incluindo cirurgia, quimioterapia, radiação ou uma combinação destes.
Sem dúvida, a diferenciação mais importante entre tumores benignos e tumores malignos é a metástase. Esta é a capacidade das células cancerosas de um lugar se moverem e invadirem um lugar diferente. À medida que se movem, essas células se corrompem e convertem as células normais do corpo em células cancerosas. A metástase ocorre apenas com tumores malignos. Os tumores benignos podem ficar grandes, mas não podem invadir outras estruturas do corpo e torná-los cancerosos.
Os tumores malignos são inerentemente mais perigosos devido à tendência de prejudicar todas as outras estruturas do corpo. Eles podem espalhar células tóxicas para órgãos, ossos ou até mesmo para a corrente sanguínea. À medida que esses tumores metastatizam, outros tecidos do corpo são alterados e corrompidos. O estadiamento do câncer geralmente é baseado na extensão dessa disseminação, e a doença tem uma perspectiva pior quando uma malignidade é acompanhada pela invasão de células cancerosas de órgãos ou outros sistemas corporais importantes.
Não é preciso concluir que tumores benignos e tumores malignos podem ser classificados como seguros e perigosos, respectivamente. Os tumores benignos ainda podem ser graves do ponto de vista médico porque podem pressionar várias partes do corpo e criar desconforto ou disfunção. Um tumor cerebral não cancerígeno pode impossibilitar o funcionamento correto do cérebro, e grandes tumores ao redor do coração, no útero ou no trato gastrointestinal representam risco. Sempre que possível, eles devem ser removidos.
Geralmente, há uma diferença substancial na forma como os tumores benignos e malignos são tratados. A remoção cirúrgica de todo um tumor benigno geralmente significa que ele não voltará. Se o tumor for removido apenas parcialmente, ele pode crescer novamente no mesmo local.
Com tumores malignos, a cirurgia por si só não é suficiente, e é muito provável que haja novo crescimento, a menos que mais etapas sejam tomadas. Os médicos podem usar quimioterapia, radiação ou ambos junto com a cirurgia para tentar matar o câncer completamente. O quão bem isso funciona tende a depender da agressividade do tipo de tumor e do estágio em que o câncer foi descoberto.