Quiropráticos e osteopatas são profissionais médicos que tratam pacientes com foco no sistema músculo-esquelético, incluindo coluna, articulações, músculos, tendões e ligamentos. As duas profissões são, na verdade, radicalmente diferentes, exigindo diferentes níveis de certificação e, em última análise, oferecendo serviços diferentes. Também tem havido alguma hostilidade histórica entre os dois campos, o que pode tornar a classificação das diferenças um tanto desafiadora. Essencialmente, ambos oferecem serviços valiosos e úteis, e cada um pode ser incluído em um regime holístico de saúde.
Um quiroprático é um profissional médico treinado em medicina quiroprática, normalmente em um programa de três a quatro anos. O aluno aprende sobre anatomia, fisiologia e biologia e se concentra no sistema esquelético. Os quiropraxistas acreditam que muitos problemas de saúde estão relacionados a desequilíbrios no sistema músculo-esquelético e aprendem a realizar pequenos ajustes nesse sistema enquanto estão na escola. Ao contrário da crença popular, esses ajustes não se limitam às costas. A quiropraxia é uma especialidade, ao contrário da osteopatia, que se assemelha mais a uma filosofia médica.
O osteopata, por outro lado, é muito mais parecido com um médico, especialmente nos Estados Unidos. Os profissionais da área acreditam em tratar o corpo como um todo e incluem o sistema musculoesquelético como uma estrutura importante em sua prática, mas não acreditam que uma miríade de problemas possa ser resolvida por meio de ajustes. Eles se concentram na medicina preventiva e no cuidado do sistema musculoesquelético para reduzir problemas, mas também oferecem outros tipos de tratamento médico. Nos Estados Unidos, eles devem ser médicos licenciados e podem realizar cirurgias, prescrever medicamentos e oferecer outros serviços médicos, dependendo da área em que escolheram se especializar.
Ambas as profissões têm organizações comerciais, como a American Osteopathic Association, para supervisionar as atividades de seus membros. O osteopata e o quiroprático devem fazer exames de qualificação antes de serem admitidos para a prática e devem participar de programas de educação continuada para serem licenciados na região em que atuam. Ambos também podem fornecer referências a médicos especialistas para tratar condições específicas.
Como regra geral, um osteopata recebe mais educação do que um quiroprático, especialmente para algumas especialidades. O primeiro é um médico com foco em saúde holística, enquanto o segundo atua em uma área altamente especializada e única. O osteopata pode prestar cuidados gerais, incluindo manipulações, enquanto o quiroprático oferece o serviço específico de ajustes e manipulações com o intuito de melhorar a saúde e reduzir a dor.