Uma condição chamada pneumotórax geralmente ocorre quando o ar enche a cavidade pleural. Este é um espaço formado por uma membrana dupla, a pleura, que fica entre a parede torácica e os pulmões; normalmente é preenchido com fluido para que as camadas duplas possam se mover uma contra a outra durante a respiração. A fisiopatologia do pneumotórax envolve o enchimento da cavidade pleural com ar ou outro tipo de gás. A pressão na área pode interferir na função pulmonar e, em alguns casos, o órgão pode entrar em colapso. A condição pode ocorrer espontaneamente, por causa de uma doença ou como resultado de uma lesão.
O tecido pode se romper espontaneamente ao redor dos pulmões, fazendo com que o gás escape para o espaço ao redor deles. Essa fisiopatologia do pneumotórax às vezes ocorre em pessoas saudáveis, geralmente em homens de 20 a 40 anos. Não precisa ocorrer por causa de doença ou trauma. Outras formas espontâneas de pneumotórax resultam de alterações estruturais causadas por doenças como o enfisema. Os alvéolos, as estruturas por onde o oxigênio normalmente entra no sangue, podem ser danificados e isso às vezes faz com que o ar escape para a cavidade torácica.
A cavidade pleural às vezes é rompida durante os testes de diagnóstico, bem como quando são realizadas terapias médicas. Pacientes com tuberculose já foram tratados com pneumotórax induzido, enquanto a própria doença pulmonar pode levar a um acúmulo de ar no espaço plural. O impacto com a parede torácica ou a penetração das camadas da pleura por um objeto pode causar danos ao tórax. Freqüentemente, os cirurgiões implantam um tubo no tórax para drenar o excesso de gás.
A pressão na cavidade pleural causada pelo ar preso também pode deslocar outras estruturas, como os pulmões e o coração. Chamado de pneumotórax hipertensivo, a condição geralmente deve ser identificada imediatamente porque pode ser fatal. A maioria dos hospitais e outras instalações médicas de emergência está preparada para reconhecer a fisiopatologia do pneumotórax e tratar o problema, porque a condição pode ser muito perigosa.
Os sintomas do pneumotórax geralmente incluem dor no peito e tosse. Um exame físico geralmente envolve a busca por uma restrição da expansão pulmonar durante a inspiração, bem como sons distintos dentro do tórax ou quando alguém fala. A traqueia, ou traqueia, também pode ser empurrada para longe do lado em que o ar se acumula. Muitas vezes, o pneumotórax envolve uma pequena bolsa de ar que pode desaparecer em duas semanas. Bolsos maiores geralmente requerem a inserção de um tubo até que o vazamento pare, ou uma grande cirurgia pode ser realizada para corrigir o problema.