Com a atual popularidade e qualidade dos vinhos da Califórnia, é difícil imaginar que eles não existam desde sempre. Padre Junipero Serra, um missionário franciscano, plantou os primeiros vinhedos da Califórnia em Mission San Diego por volta de 1769. As uvas de casca preta produzidas por essas vinhas iniciais são apropriadamente chamadas de uvas Mission. Posteriormente, os vinhedos foram plantados em outras missões da Califórnia, onde os vinhos produzidos eram usados tanto no sacramento quanto no uso diário. Até o final de 1800, a uva Mission foi fundamental na produção de vinhos da Califórnia.
No entanto, em 1833, Jean-Louis Vignes, um francês, plantou algumas vinhas importadas. Vignes foi seguido por um húngaro, Agoston Harazsthy, que introduziu cerca de 300 variedades de uvas de vinhas europeias. Como Harazsthy fundou a primeira vinícola da Califórnia, Buena Vista Winery no Vale de Sonoma, ele é conhecido como o fundador da California Wine Industry. Em meados de 1800, a Corrida do Ouro trouxe um afluxo de garimpeiros, o que, por sua vez, aumentou o plantio de videiras para acompanhar o aumento da demanda por vinho da Califórnia.
Com o tempo, a indústria vinícola da Califórnia enfrentou duas grandes ameaças. Na década de 1890, muitas das vinhas europeias importadas foram destruídas por causa de uma praga destrutiva, a filoxera. Então, na década de 1920 e no início da de 1930, a proibição também ameaçou a indústria vinícola da Califórnia. Após a revogação da proibição, o mercado de vinhos da Califórnia conseguiu lentamente se reavivar. Não foi uma tarefa fácil; as vinícolas haviam fechado, o equipamento estava em péssimo estado e as uvas cultivadas durante a Lei Seca não eram de qualidade.
Na década de 1960, a maioria dos vinhos da Califórnia eram produzidos a partir de uvas Thompson sem sementes ou Carignan. Com o desenvolvimento de novas tecnologias, várias vinícolas de qualidade foram fundadas na região. A primeira aclamação internacional para as vinícolas da Califórnia resultou da participação em um evento de degustação em Paris em 1976. Por causa da forma cega de julgamento de julgamento, o mundo inteiro, especialmente os juízes franceses, ficaram bastante chocados quando dois vinhos de Napa Valley venceram seus franceses homólogos.
Os vinhos são produzidos em quatro regiões principais da Califórnia, sendo o Vale Central a maior região, com cerca de 300 km de comprimento; é também a área de maior produção. A região da Costa Norte, ao norte da Baía de São Francisco, contém os familiares Napa Valley e Sonoma County. A primeira vinícola comercial de Napa Valley fica em Santa Helena. Chardonnay é o vinho predominante produzido na Califórnia.