O consumo excessivo de álcool por um longo período de tempo pode causar icterícia ou amarelecimento da pele e dos olhos, devido à presença de bilirrubina no sangue. Isso ocorre como resultado da diminuição da função hepática ou danos permanentes ao fígado. O álcool e a icterícia nem sempre estão relacionados, entretanto, uma vez que a icterícia pode ser um sinal de vários problemas de saúde diferentes.
Os danos ao fígado como resultado do consumo de álcool ocorrem em três fases: fígado gorduroso, hepatite alcoólica e, finalmente, cirrose hepática. Fígado gorduroso indica que o fígado não está metabolizando totalmente as gorduras. Ela pode ser diagnosticada por meio de um teste de função hepática, que mede a quantidade de gordura não metabolizada no sangue. Em geral, a icterícia não é observada nesta fase da doença hepática. Esteatose hepática leve não é perigosa, mas se o consumo de álcool não diminuir, pode levar a estágios cada vez mais prejudiciais da doença hepática.
A conexão entre o álcool e a icterícia começa a ser observada no segundo estágio da doença hepática alcoólica, a hepatite alcoólica. Nesta fase, o fígado inflama à medida que o álcool faz com que pare de metabolizar gorduras, proteínas ou hidratos de carbono. Isso leva ao acúmulo de toxinas, incluindo bilirrubina, na corrente sanguínea. Os pacientes que apresentam icterícia ou outros sintomas de hepatite alcoólica, incluindo febre, inchaço abdominal e perda de apetite, devem consultar um médico imediatamente. Se todo o consumo de álcool for interrompido, os danos ao fígado ainda podem ser reparados.
Se o consumo de álcool continuar, geralmente ocorre cirrose hepática. Essa condição faz com que o fígado endureça como resultado do acúmulo de tecido cicatricial. Nesse estágio, o álcool e a icterícia geralmente se conectam, pois a função do fígado continua diminuindo. Os danos causados pela cirrose não são reversíveis e costumam ser fatais, embora um transplante de fígado possa ser uma opção para alguns pacientes.
Embora o consumo excessivo de álcool e a icterícia sejam freqüentemente vistos juntos, nem todos os alcoólatras desenvolvem icterícia. Genética, idade e gênero parecem desempenhar um papel nas chances de desenvolver problemas hepáticos como resultado do consumo excessivo de álcool. As mulheres têm maior probabilidade do que os homens de sofrer danos ao fígado por causa do álcool. O fígado de algumas pessoas também parece ser geneticamente predisposto a problemas relacionados ao álcool, embora as causas exatas disso não sejam conhecidas até 2011.
Além disso, a icterícia pode resultar de vários tipos de problemas de saúde não relacionados com o álcool. Outros tipos de hepatite, que podem ser transmitidas pelo sangue ou por alimentos, podem causar amarelecimento da pele e dos olhos. Infecções ou bloqueios da vesícula biliar e alguns tipos de malária também podem causar pele amarela.