O triptofano e a depressão estão relacionados porque foi demonstrado que os suplementos de triptofano podem ser um tratamento eficaz para a depressão em pessoas com deficiência de serotonina. Estudos ainda estão sendo conduzidos para determinar o quão bem essa terapia funciona e se há algum efeito colateral. Uma vez que o triptofano é um aminoácido de ocorrência natural, acredita-se que os efeitos colaterais devem ser mínimos. A eficácia do tratamento da depressão normalmente dependerá da causa dos sintomas de depressão.
A ligação entre o triptofano e o tratamento da depressão é conhecida há vários anos, embora em alguns países tenha sido temporariamente proibida na forma de suplemento depois que vários indivíduos ficaram doentes. Esta doença foi, na verdade, causada por um contaminante nos suplementos, e não pelo suplemento em si, então o suplemento está amplamente disponível novamente na maioria das áreas. Existe uma maneira correta de tomá-lo, entretanto, e aqueles que não o fizerem adequadamente podem não receber quaisquer benefícios de saúde.
O triptofano é encontrado naturalmente em alimentos como peru ou carne bovina, mas geralmente precisa ser ingerido em quantidades muito maiores para uso medicinal. É processado pelo corpo para produzir niacina, serotonina e melatonina. Acredita-se que a deficiência na produção de serotonina cause depressão em muitos indivíduos, portanto, aumentar sua produção pode aliviar os sintomas. Quando os tratamentos com triptofano e depressão estão sendo usados juntos, os efeitos podem ser intensificados e não deve ser combinado com antidepressivos até que seja orientado por um médico.
Deve-se tomar triptofano junto com um complexo de vitaminas B, para que possa ser usado para criar serotonina em vez de niacina. Deve ser tomado com o estômago vazio, não competindo pela absorção pelo cérebro com outros nutrientes e aminoácidos. Às vezes é difícil para o cérebro absorver a quantidade adequada de triptofano, então as doses podem ter que ser alteradas para encontrar uma quantidade eficaz.
Mais estudos são necessários para confirmar a conexão entre o triptofano e a depressão. Uma vez que não é usado para este fim há muito tempo, não se sabe se ocorrerão ou não efeitos colaterais ou reações adversas em alguns pacientes. Os pacientes são encorajados a perguntar a seus médicos ou farmacêuticos antes de tomar triptofano, especialmente se ele será tomado em combinação com outros medicamentos ou suplementos.