O cancan é uma dança em 2/4 do tempo que se originou na França por volta de 1830. Ao longo dos anos, ela se desenvolveu de uma dança de salão para casais em um ato de music hall realizado por uma linha de coro de dançarinas. Hoje, o cancan está associado ao estilo dos cabarés dos anos 1890, como o Moulin Rouge. Os dançarinos cancan geralmente usam saias rodadas com anáguas, botas de salto alto e meias pretas. A dança é tradicionalmente apresentada ao Galop Infernal de Orpheus in the Underworld, de Jacques Offenbach.
O cancan é caracterizado por movimentos de perna acrobáticos e provocantes, como o chute alto e a ronde de jambe com a perna levantada. O nome da dança pode ser traduzido como “escândalo” ou “tagarelice”. Em sua forma original, o cancan pode ser descrito como um galop rápido. Foi dançado pela primeira vez por casais em salões de baile da classe trabalhadora.
Artistas profissionais de cancan começaram a aparecer na década de 1840. Havia alguns artistas homens da dança, mas muito mais mulheres e, no final do século, ela se tornara exclusivamente associada a artistas mulheres. Além disso, alguns dançarinos de cancan da década de 1890 tornaram-se celebridades bem pagas, enquanto nos primeiros dias da dança os artistas eram artistas semiprofissionais em music halls de meio período, muitos dos quais eram cortesãs. La Goulue e Jane Avril do Moulin Rouge, imortalizado pelo artista Henri de Toulouse-Lautrec, estavam entre os dançarinos cancan mais famosos da década de 1890. Eles ajudaram a desenvolver muitos dos passos que são a base da dança hoje.
Após a virada do século 20, cancan passou por outra mudança, tornando-se um número altamente coreografado para uma linha de refrão. Esse estilo de canto pode surgir no exterior, na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, mas os dançarinos franceses logo o executam para turistas. O Moulin Rouge, que exibiu estrelas do cancan solo na década de 1890, foi o lar de apresentações de coro na década de 1920.
A linha de coro cancan em traje de fin de siècle é a versão mais conhecida atualmente. Freqüentemente, faz referência às raízes da dança por meio da turbulência da apresentação. Os dançarinos normalmente acompanham seus movimentos provocativos com trinados e gritos altos, e movimentos extravagantes como a estrela e as fendas voadoras às vezes são incorporados.