O custo marginal é o custo incorrido para produzir mais uma unidade de um bem. Se uma empresa faz 101 coisas em vez de 100, por exemplo, o custo de produção do 101º item é o custo marginal. Este custo pode variar consideravelmente, e é uma das coisas que são ponderadas ao decidir o que produzir e quanto produzir. Muitas empresas visam o equilíbrio, sendo o custo e os benefícios equilibrados, embora possa haver casos em que custos maiores ou benefícios menores sejam considerados aceitáveis, dadas as informações disponíveis.
Pode-se pensar que o custo de produção de mais um item permanece fixo, mas não é o caso. O custo marginal tende a seguir uma curva. Ao produzir um número limitado de itens, geralmente é alto, enquanto a produção em números maiores acarreta uma queda no custo. Tomar decisões sobre a produção envolve encontrar o ponto ideal onde os custos marginais se harmonizam com os benefícios.
Uma maneira de pensar nisso é imaginar uma construtora que constrói casas. Se construir cinco casas por ano, o custo marginal será alto para construir uma sexta casa, enquanto se construir uma casa 10, o custo para construir uma 11ª casa pode cair porque a empresa pode negociar preços mais baixos para as matérias-primas e desenvolve um sistema de construção eficiente. Quando o número sobe para 15, porém, os custos de administração começam a somar, empurrando os custos novamente para cima quando a empresa for fazer a 16ª casa.
O custo bruto de produção é parte desse custo, que inclui coisas como materiais, energia necessária para produzir o item, a fábrica em que o item é produzido e assim por diante. Outras coisas que contribuem para esse custo incluem coisas como custos de administração e as limitações de tecnologia e recursos. Os custos marginais de uma empresa podem subir à medida que ela começa a ultrapassar esses limites. Da mesma forma, externalidades como o impacto ambiental do produto também podem ser computadas como parte do custo marginal.
Existem alguns casos em que o custo marginal pode ficar bastante alto no interesse de receber benefícios melhores. O controle da poluição é um exemplo clássico. O custo das medidas básicas é geralmente baixo e considerado aceitável. À medida que essas medidas se esgotam e as pessoas têm que trabalhar mais para controlar a poluição, o custo começa a subir. Isso não é economicamente eficiente, mas é considerado um custo razoável no interesse de manter a poluição baixa para que as pessoas e o meio ambiente permaneçam mais saudáveis.