O efeito da posição serial é uma tendência a recordar com maior precisão os itens que caem no início e no final de uma lista, em oposição aos itens do meio. Isso pode desempenhar um papel importante na aquisição de conhecimento e também pode ser um fator na realização de testes para avaliar a função cognitiva. Estudos sobre esse efeito podem ser úteis para atividades como o desenvolvimento de materiais publicitários eficazes, em que o anunciante deseja que o público-alvo retire informações importantes após a exposição a um anúncio.
Vários fatores diferentes desempenham um papel no efeito da posição serial. Um é a primazia, onde as pessoas têm melhor memória para informações no início de uma lista. Por outro lado, o tempo para retorno pode desempenhar um papel em como as pessoas se lembram das listas, já que os últimos itens ficarão na cabeça delas. A primazia tende a diminuir quando um sujeito ensaia todos os itens de uma lista um número igual de vezes, e o tempo para retorno é menos comum quando o tempo passa entre ouvir a lista e o momento em que ele é solicitado a repeti-la.
No efeito de posição serial, o sujeito pode estar mais inclinado a lembrar o início da lista por causa da primazia e o próprio final por causa da recência. A precisão dos itens do meio é mais duvidosa, pois o sujeito pode ter problemas para armazenar e recuperar essas memórias. Em algo como um teste de função cognitiva, os cuidadores devem considerar esse efeito. Para lidar com a recência, por exemplo, o cuidador pode dar a um paciente uma lista para lembrar e verificar duas semanas depois para ver quais itens o cliente pode lembrar.
Na recuperação livre, os itens no início e no final da lista podem aparecer primeiro por causa do efeito da posição serial. Uma maneira de garantir que o sujeito aprenda tudo da lista é misturar a ordem ou pedir ao sujeito para ensaiar todos os itens um determinado número de vezes. A consideração do efeito também pode desempenhar um papel na apresentação de informações; por exemplo, um número de telefone de sete dígitos pode ser mais fácil de lembrar do que um com dez dígitos e, portanto, pode ser mais comum trocar números curtos sem um código de área.
Outros fatores podem influenciar o efeito da posição serial. Elementos de distração podem tornar mais difícil armazenar e relembrar memórias. Se a lista for apresentada em vozes ou fontes diferentes, por exemplo, o sujeito pode ter mais dificuldade com ela. Da mesma forma, distrações ambientais como ruídos altos ou odores fortes podem distorcer a memória do sujeito.