As enzimas são proteínas especializadas que atuam em moléculas específicas – chamadas substratos – no corpo, aumentando a taxa de reações metabólicas e alterações. Existem diferentes enzimas associadas a diferentes tarefas, como digestão e metabolismo, além de contribuir para o correto funcionamento de hormônios como insulina e glucagon. Muitas enzimas ajudam a quebrar moléculas de alimentos e compostos como lactose e proteínas, que ajudam na absorção e assimilação adequada desses nutrientes. Essas enzimas digestivas diminuem à medida que o corpo envelhece, mas podem ser aumentadas com suplementação adequada e meios alimentares.
Observa-se frequentemente que as enzimas do corpo são responsáveis pelo metabolismo, ou pela quebra e formação de todas as coisas que ocorrem no nível celular. Existem dois tipos principais de enzimas no organismo: enzimas metabólicas e enzimas digestivas. Essas partículas de proteína agem em um local específico da célula para gerar um resultado ou alteração desejada. Algumas dessas enzimas ajudam a facilitar as trocas de energia entre as células, enquanto outras ajudam a quebrar a gordura e o açúcar para serem usados como energia.
Muitas das enzimas comumente discutidas no corpo envolvem a digestão de certos macronutrientes, incluindo proteínas, carboidratos e gorduras. Quando um indivíduo consome um pedaço de alimento no qual as principais calorias provêm de proteínas, como peixe ou carne, uma enzima conhecida como protease ajuda a decompor a proteína em moléculas mais simples. Essas formas mais simples são chamadas de aminoácidos, que podem ser usadas como fonte de energia para o corpo. Se as enzimas no corpo não forem suficientes para digerir a proteína, ocorrerá digestão e assimilação inadequadas dos nutrientes.
A lactase é um exemplo de enzima que ajuda a quebrar a lactose, ou açúcar, encontrada no leite e na maioria dos outros produtos lácteos. Aqueles que são intolerantes à lactose normalmente perdem as enzimas lactase no corpo. Amilase é o nome da enzima que digere a maioria dos carboidratos de amido, incluindo os encontrados em grãos, vegetais e algumas frutas. A principal enzima responsável pela digestão das gorduras é a lipase, o que ajuda a decompor as gorduras em ácidos graxos. Esses ácidos graxos também são usados como fonte de energia e para várias funções fisiológicas, como regular a inflamação e agir sobre o DNA.