Períodos refratários são a quantidade de tempo que passa entre a conclusão de algum tipo de estimulação física e quando o indivíduo é capaz de experimentar outra rodada do mesmo tipo de estimulação. Períodos desse tipo são usados para identificar várias situações diferentes, incluindo o período refratário masculino e o período entre as fases da epilepsia. Durante esses períodos intermediários, o indivíduo é fisiologicamente incapaz de responder a estímulos adicionais destinados a induzir o mesmo tipo de resultado.
Quando muitas pessoas pensam em períodos refratários, o primeiro exemplo que vem à mente tem a ver com a atividade sexual nos homens. Depois de experimentar a ejaculação, normalmente passa um curto período de tempo antes que o homem seja capaz de experimentar o orgasmo pela segunda vez. Esse tipo de período refratário varia entre os homens e pode ser influenciado por fatores como idade e condição física geral. Como acontece com muitos tipos de função sexual, há algumas diferenças de opinião sobre o que constitui um período refratário normal do sexo masculino. No entanto, muitos profissionais de saúde acreditam que o homem médio precisará de algo entre vinte e quarenta e cinco minutos após o orgasmo inicial antes de ser possível desfrutar de um segundo.
Outro exemplo comum de período refratário tem a ver com epilepsia. Às vezes referido como estado pós-ictal, é o período de tempo que se segue imediatamente à ocorrência de uma série de crises. Durante esse período, não é possível induzir uma convulsão e o paciente desfruta de uma temporada de saúde relativamente estável. Um período refratário desse tipo pode durar de algumas semanas a alguns meses.
Existem outros tipos de períodos refratários associados à saúde geral. Os grupos de músculos estressados geralmente requerem o que é conhecido como um período refratário do músculo antes que possam voltar a funcionar em níveis ideais. Um período refratário psicológico refere-se a interlúdios após um trauma emocional em que o indivíduo não é capaz de responder a traumas adicionais. Em geral, o termo pode ser usado para se referir a qualquer período de tempo que deve decorrer antes que seja possível repetir uma determinada ação ou função.
É importante notar que os períodos refratários não estão sob o controle consciente do indivíduo. Em muitos casos, a duração de um período refratário é determinada pela operação subconsciente do corpo e da mente. Esse mecanismo às vezes pode ser visto como uma das defesas naturais do corpo, pois o curto tempo de inatividade significa que é impossível sobrecarregar física ou emocionalmente o corpo ou a mente e, assim, correr o risco de causar danos a longo prazo.