Em algumas pessoas, o coração é incapaz de manter um ritmo normal de batimentos, produzindo arritmias cardíacas que causam manifestações como cansaço, falta de ar e sensação de desequilíbrio. A maioria relata ter um coração acelerado na garganta ou no peito e pode sentir náuseas. Freqüentemente, o tratamento para palpitações não requer nada além de uma mudança nas práticas de estilo de vida, enquanto outras vezes os medicamentos prescritos tornam-se necessários. Os medicamentos antiarrítmicos dilatam as artérias ou controlam as reações à adrenalina. Um minúsculo aparelho elétrico com fios colocados cirurgicamente nas veias do coração, o marca-passo às vezes é essencial para quem tem dificuldades recorrentes com palpitações.
Existem vários tipos de arritmias cardíacas, mais comumente referidas como taquicardia, que descreve um coração que bate muito rápido, ou bradicardia, um ritmo cardíaco retardado que é muito lento. A fibrilação atrial é caracterizada por um ritmo rápido, mas ineficaz, causando circulação sanguínea deficiente. Embora as palpitações possam não ser uma ameaça à vida, podem ser críticas e causar danos cerebrais ou até a morte. Geralmente, é o tipo de arritmia que determina o tratamento das palpitações.
Mudanças no estilo de vida são freqüentemente incorporadas ao tratamento de palpitações e muitas vezes podem ser tudo o que é necessário, especialmente na ausência de doenças cardíacas ou anormalidades estruturais. As terapias de redução do estresse são geralmente recomendadas na forma de meditação, técnicas de relaxamento e tai chi quan. Mudanças na dieta incluem diminuição do consumo de cafeína, bem como álcool e produtos de tabaco. Certas drogas agem para aumentar a frequência cardíaca, como a encontrada em descongestionantes não controlados e drogas ilícitas de rua, como maconha, cocaína e metanfetamina. A eliminação dessas substâncias é importante para controlar as palpitações.
Os medicamentos prescritos para palpitações cardíacas, conhecidos como antiarrítmicos, se enquadram em duas categorias distintas de agentes: bloqueadores dos canais de cálcio e beta-bloqueadores. Os bloqueadores dos canais de cálcio, como a nifedipina e o verapamil, atuam diminuindo a pressão sangüínea contra as artérias, causando dilatação arterial. Essa ação permite que o coração funcione com uma quantidade menor de oxigênio do que o normal, o que proporciona uma redução significativa do estresse colocado sobre ele, diminuindo a taxa de contração. Os beta-bloqueadores limitam a resposta adrenérgica do corpo, reduzindo os batimentos cardíacos e as necessidades de oxigênio. Uma das principais diferenças entre esses tipos de agentes é que os betabloqueadores como o propranolol e o atenolol fornecem proteção extra contra ataques cardíacos subsequentes, enquanto os bloqueadores dos canais de cálcio não.
Os marcapassos são pequenos dispositivos mecânicos que ajudam a controlar as contrações do coração e a prevenir padrões anormais de batimentos. Exigindo colocação cirúrgica, o marcapasso contém sensores capazes de emitir picos elétricos quando a fibrilação ou uma taxa anormalmente rápida ou lenta é detectada. Os impulsos atuam para levar o coração de volta ao seu padrão normal de batimentos. Também conhecidos como desfibriladores cardioconversores implantáveis (CDI), os marcapassos são usados no tratamento de palpitações somente depois que outras possíveis causas e opções de tratamento foram excluídas e foi determinado que a ocorrência de arritmia é persistente.