A Pequena Idade do Gelo foi um período de breve resfriamento no Hemisfério Norte, que durou aproximadamente de 1400 a 1800 por volta de 1800. Foi precedido diretamente por uma época incomumente quente, conhecida como Período Quente Medieval. Esse período teve um sério impacto econômico, social e político na Europa e, como resultado, foi objeto de amplo estudo. Juntamente com outras flutuações no clima, também pode fornecer pistas sobre as tendências globais do clima global.
Durante a Pequena Idade do Gelo, as temperaturas no Hemisfério Norte caíram para níveis extraordinariamente baixos. Essas quedas de temperatura foram acompanhadas por intempéries, como fortes chuvas, neve e invernos muito rigorosos. As inundações, especialmente as inundações no mar, foram um grande problema durante esse período, e o clima hostil teve um impacto direto na viabilidade das culturas em toda a Europa. Alguns anos foram marcados por culturas extremamente pobres, resultando em ondas de problemas que se espalharam por todas as classes da sociedade.
Quando uma colheita é reduzida, aumenta o custo dessa colheita. Isso tende a ter um efeito depressivo na economia, à medida que as pessoas nas divisões inferiores da sociedade lutam para evitar alimentos. A fome e os graves problemas de saúde foram associados à Pequena Era do Gelo, com alguns países enfrentando distúrbios e revoluções alimentares relacionados ao acesso aos materiais necessários para a vida.
Muitos contemporâneos observaram as mudanças climáticas associadas à Pequena Era do Gelo e as comentaram. Os rios que normalmente não congelavam ficavam incrustados de gelo no inverno, por exemplo, e as pessoas escreviam sobre aumento de chuvas, granizo e outros eventos climáticos estranhos. Alguns historiadores sugerem que a breve era glacial pode até ter um impacto sobre a arte, com mais temas escuros e com neve aparecendo durante essa era do que antes.
As mudanças climáticas na Terra parecem correr em padrões cíclicos, com breves períodos de aquecimento e resfriamento que mudam sutilmente a vida na Terra. Um estudo sobre a Pequena Idade do Gelo sugeriu que ela era causada por fatores naturais, como a atividade solar reduzida e a atividade vulcânica aumentada, que literalmente escureceriam o céu, diminuindo a temperatura geral. O aumento da temperatura global no final do século 20 é marcadamente diferente, pois parece ser causado por extensa atividade humana, e a mudança de temperatura é tão dramaticamente rápida que é motivo de grande preocupação.