Responder quem é o melhor zagueiro de todos os tempos provavelmente gerará um grande debate, já que o critério que determina quem é o melhor varia consideravelmente. Algumas pessoas examinam estatísticas específicas, como média de conclusão de passes, habilidade de correr a bola, habilidade de vir por trás, taxa média de touchdown para interceptação ou liberação rápida. No entanto, nem todos concordam sobre quais dessas estatísticas são mais importantes. Além disso, muitos acreditam que, como um zagueiro deve inspirar uma equipe, o fator mais importante deve ser simplesmente as vitórias no Super Bowl.
Normalmente, há uma pequena lista de jogadores para o título de melhor zagueiro, incluindo Johnny Unitas, Steve Young, Joe Montana, Fran Tarkenton, Bart Starr, Roger Staubach e Dan Marino. Embora suas carreiras ainda estejam em pleno andamento, Brett Favre e Tom Brady são considerados por muitos fãs de futebol como os melhores também. Olhando apenas para as vitórias do Super Bowl, Joe Montana e Terry Bradshaw são os dois melhores. Bradshaw provavelmente não entraria na lista de muitas outras perspectivas, mas ele e Montana estão empatados com quatro vitórias no Super Bowl.
Bart Starr também deve ser considerado, embora ele tenha apenas duas vitórias no Super Bowl – na verdade, os dois primeiros Super Bowls em 1967 e 1968. Ele ganhou três campeonatos da NFL antes do início do Super Bowl, no entanto.
Por outro lado, alguns grandes jogadores nunca ganharam um Super Bowl. É o caso de Dan Marino, que geralmente é considerado um dos lançamentos mais rápidos e atualmente detém um número impressionante de recordes no futebol. Isso inclui a menor porcentagem de interceptações em uma temporada, a maioria das temporadas consecutivas com 20 ou mais passes para touchdown e a maioria dos jogos com quatro ou mais passes para touchdown em uma temporada. Ele também tem a segunda maior classificação de reviravoltas do 4º trimestre. Ele não era, no entanto, um grande corredor. Em sua carreira, ele atingiu em média apenas uma jarda por corrida com a bola.
Muitos acreditam que Johnny Unitas é o melhor jogador de todos os tempos. Ele detém três campeonatos da NFL, um deles o Super Bowl. Além disso, quando se aposentou, ele tinha muitos recordes, como a maioria das conclusões de passes, a maioria dos touchdowns e a maioria dos jogos consecutivos com passes para touchdown.
O recorde de Fran Tarkenton na temporada regular é impressionante, mas muitos descartam seu desempenho porque seu time não ganhou nenhum dos três Super Bowls em que ele jogou. Ele detinha praticamente todos os registros de aprovação na época de sua aposentadoria, no entanto. Além disso, ele tinha grande habilidade para correr com a bola, marcando mais de 3,500 jardas corridas e 32 touchdowns. Ele é o quarto na lista de jardas corridas.
Muitos argumentam que Joe Montana é o melhor zagueiro de todos os tempos porque ele combinou suas vitórias no Super Bowl com estatísticas fantásticas. Ele detém o segundo maior recorde de passes em uma única temporada, o maior número de jogos consecutivos com 300 ou mais jardas de passe, a maioria dos touchdowns do Super Bowl e o maior número de passes concluídos na história do Super Bowl. Ele também detém o segundo maior recorde de conclusão de passes na carreira, o terceiro maior número de temporadas com mais de 3,000 passes e o terceiro menor recorde de interceptação.
Do ponto de vista estatístico, no entanto, Steve Young sempre vence Montana. Montana teve um lançamento muito mais rápido do que Young, um dos mais rápidos da história da NFL. Muitos acreditam que Young pode ter tido um registro melhor no Super Bowl com uma melhor linha ofensiva e uma melhor defesa do que estava disponível no time 1990ers dos anos 49.
Brett Favre também deve ser considerado, especialmente à luz do ressurgimento de sua carreira tardia. Depois de anos inexpressivos em 2005 e 2006, Favre voltou com uma de suas melhores temporadas em 2007 e agora detém os recordes de jardas de passes e touchdowns. Favre ganhou um Super Bowl e três prêmios MVP, e começou mais jogos consecutivos como zagueiro do que qualquer outro jogador.
Tom Brady agora deve ser incluído em qualquer debate sobre os melhores QBs de todos os tempos. Brady já havia ganhado três Super Bowls aos 30 anos e dois prêmios de MVP. Em 2007, Brady teve uma grande temporada, quebrando o recorde de todos os tempos de passes para touchdown em uma temporada com 50, e levando o New England Patriots ao primeiro recorde perfeito de temporada regular de 16-0 na história da NFL. Ele foi classificado como o melhor jogador da liga após a temporada de 2010 e foi o primeiro jogador a ser escolhido como MVP por decisão unânime.
Existem inúmeras considerações a serem levadas em consideração ao nomear o melhor zagueiro. Deve inspirar a equipe, mas deve ter bons recebedores, boa proteção contra sua linha ofensiva, e deve jogar em uma equipe com uma defesa que lhe dê oportunidades de jogo. Como parte de uma equipe, suas estatísticas podem aumentar ou diminuir devido à habilidade de outros membros da equipe. Como resultado, pode ser mais válido avaliar quais times de futebol foram os melhores de todos os tempos, embora aqui, novamente, o debate seja substancial.
Além disso, todas as estatísticas e registros de carreira estão sujeitos a alterações. Muitos olham para as estatísticas impressionantes e habilidade de Peyton Manning, por exemplo, e acreditam que muitos recordes agora mantidos por outros jogadores estão bem ao alcance de Manning.